Was Eliffer Gosgorddfawr de echte Uther Pendragon?

Een van de theorieën over de historische identiteit van Uther Pendragon, de legendarische vader van koning Arthur, is dat hij in werkelijkheid de zoon van de historische Arthur was. Deze interessante omkering van de normale relatie berust op de identificatie van Uther met Eliffer Gosgorddfawr. Wat weten we over Eliffer, en hoe kan hij mogelijk de figuur van Uther Pendragon uit de Arthuriaanse legenden verklaren?

Wie was Eliffer?

Er zijn geen eigentijdse bronnen die Eliffer vermelden, maar hij wordt vaak als historisch beschouwd. Hij verschijnt in relatief vroege bronnen, in contexten die niet overdreven mythologisch of legendarisch zijn.

Hij is vooral bekend als de vader van Gwrgi en Peredur. Dit waren twee vorsten uit ergens in het noorden van het huidige Engeland. Er is niet veel over hen bekend, maar zij worden herinnerd omdat zij in de strijd sneuvelden, zoals vastgelegd in de Annales Cambriae.

Aangezien Peredur en Gwrgi uitdrukkelijk in de Annales Cambriae worden genoemd, is het aannemelijk dat zij vrij vooraanstaande vorsten waren. Bijgevolg is het aannemelijk dat hun vader, Elidir, vermoedelijk ook vrij vooraanstaand was.

Hoewel er zeer weinig bronnen over Eliffer bekend zijn, en er bijna geen bronnen zijn die expliciet zijn loopbaan beschrijven, stelt de beschikbare informatie ons in staat vast te stellen dat hij vermoedelijk een vooraanstaande koning was van het koninkrijk Elmet, of misschien van een subkoninkrijk binnen Elmet. Dat zou hem ergens in Yorkshire plaatsen.

Bewijs dat Eliffer de echte Uther Pendragon was

Het bewijs dat Eliffer misschien de echte Uther Pendragon was, wordt nogal beperkt door het feit dat we zeer weinig informatie over hem hebben. Zoals al gezegd zijn er bijna geen bronnen die expliciet zijn loopbaan beschrijven, waardoor het moeilijk is om zijn activiteiten te vergelijken met die van Uther.

Niettemin zijn er verschillende stukken informatie die we kunnen gebruiken om enkele verbanden te leggen tussen Eliffer en Uther.

Verband met Arthur

Laten we allereerst de meest voor de hand liggende kwestie bekijken. Van Uther Pendragon werd verondersteld dat hij de vader van koning Arthur was. Als Eliffer dus werkelijk de historische figuur achter de legenden van Uther was, zouden we verwachten dat hij enig verband met Arthur had.

Bij toeval zijn er twee mogelijke verklaringen voor Uthers legendarische verbintenis met Arthur. De ene is beslist historischer dan de andere.

Zoon van Arthwys

Het lijkt erop dat Eliffer de zoon was van Arthwys van Elmet. Deze Arthwys wordt gewoonlijk aangeduid als Arthwys ap Mar, hoewel het genealogische en chronologische bewijs er eigenlijk op wijst dat hij Mar’s achterachterkleinzoon was. Arthwys blijkt in werkelijkheid de zoon te zijn geweest van Gwrwst Letlum ap Maeswig ap Mar.

Arthwys werd vermoedelijk rond 500 geboren, wat betekent dat Eliffer mogelijk rond 520 of iets later geboren kan zijn.

De vroegste versie van Eliffers genealogie maakt hem de zoon van ‘Letlum’, wat Gwrwst Letlum betekent. Dat zou hem de broer van Arthwys maken in plaats van diens zoon. Er zijn echter veel voorbeelden van middeleeuwse genealogieën die generaties oversloegen. Dit lijkt vooral gebruikelijk te zijn geweest onder de afstammelingen van Ceneu (Mar’s vader).

Een genealogisch geschrift dat bekendstaat als de Descent of the Men of the North plaatst Arthwys tussen Eliffer en Mar. Gezien het bewijs van regelmatig overslaan van generaties in deze genealogieën, evenals het feit dat Eliffers zonen pas in 580 stierven, is het verkieslijk om Arthwys’ aanwezigheid in dit geschrift als historisch geldig te beschouwen in plaats van als een foutieve invoeging.

Waarom is het zo belangrijk om vast te stellen dat Eliffer de zoon van Arthwys was? De reden is dat veel onderzoekers Arthwys identificeren als de historische figuur achter de legenden van koning Arthur.

Het eerste voor de hand liggende verband is dat hun namen nogal op elkaar lijken. De spelling ‘Arthwys’ wijkt niet sterk af van sommige geattesteerde spellingen van koning Arthurs naam, zoals ‘Arthurus’, ‘Arturis’ en ‘Artus’. Een andere mogelijkheid is dat het een verbastering is van ‘Artuir’, de Ierse vorm van ‘Arthur’, waarbij de ‘r’ door de gelijkenis in middeleeuwse manuscripten in een ‘s’ is verbasterd.

Arthwys’ naam zou mogelijk opgevat kunnen worden als een mislukte verbastering van koning Arthurs naam, of het kan een echte naam zijn geweest waarmee Arthurs naam is verbasterd (vergelijk de naam van Magnus Maximus, die van ‘Maxim’ verbasterd werd tot de andere maar echte naam ‘Maxen’).

Waarom Arthwys mogelijk koning Arthur was

Als we de mogelijkheid accepteren dat de naam van Arthwys ap Mar oorspronkelijk ‘Arthur’ kan zijn geweest, dan leidt dit zeer duidelijk tot de mogelijkheid dat hij de koning Arthur uit de legende was. Naast de naam zijn er veel andere feiten over hem die hem mogelijk verbinden met koning Arthur.

Zoals we hebben gezien, was hij bijvoorbeeld naar alle waarschijnlijkheid koning van een deel van Yorkshire. Deze locatie werd in sommige bronnen in verband gebracht met koning Arthur. Geoffrey van Monmouth, die rond 1137 schreef, beweerde dat Arthur op een bepaald moment hof hield in de stad York.

Door de hele Welshe traditie, evenals in Latijnse geschriften zoals Geoffrey van Monmouths Historia Regum Britanniae, wordt Arthur in verband gebracht met talrijke figuur uit het noorden. Voorbeelden zijn Urien Rheged, Peredur (Percival) en Taliesin.

Bovendien werd Arthwys vermoedelijk rond 500 geboren (zie het artikel ‘Was Arthwys ap Mar the Real King Arthur?’). Dit sluit zeer goed aan bij de verwachte data van koning Arthur, gezien zijn vele gedocumenteerde tijdgenoten, van wie de meesten uit het midden van de zesde eeuw stammen.

Om deze en andere redenen kan een redelijk argument worden aangevoerd dat Arthwys wellicht de historische koning Arthur was.

Wat dit betekent voor Eliffer

Maar wat betekent dit voor Eliffer en zijn veronderstelde identiteit als Uther Pendragon? Dit zou betekenen dat Eliffer in feite de zoon van koning Arthur was. Hoe verhoudt zich dit tot het feit dat van Uther werd gezegd dat hij koning Arthurs vader was?

De verklaring is dat vader-zoonparen soms bij vergissing van plaats werden gewisseld. Een koning van het Ierse koninkrijk Dal Riada was bijvoorbeeld Aedan, de zoon van Gabran. Deze twee figuren verschijnen echter in de Descent of the Men of the North als ‘Gauran ap Aedan’. In dit geschrift wordt Gabran ten onrechte gepresenteerd als de zoon van Aedan in plaats van als diens vader.

Om deze reden speculeren sommige onderzoekers dat Eliffer soms ten onrechte kan zijn gepresenteerd als de vader van koning Arthur in plaats van als diens zoon. Dit zou het mogelijk hebben gemaakt dat Eliffer Uther Pendragon werd, de legendarische vader van Arthur.

Arthur Penuchel

Er is nog een mogelijkheid met betrekking tot het verband tussen Eliffer en koning Arthur. Deze verklaring betreft Arthwys ap Mar niet. Deze verklaring is eerder gebaseerd op een geschrift dat Eliffer werkelijk een zoon genaamd Arthur geeft.

Het betreffende geschrift is het Jesus College MS 20. Dit bevat een van de vroegste genealogische geschriften over de middeleeuwse koningen van Brittannië. Hier worden Gwrgi en Peredur genoemd samen met een broer genaamd Arthur Penuchel.

Deze figuur is zeer obscuur, maar toont niettemin aan dat Eliffer in ten minste één geschrift een zoon genaamd Arthur kreeg. Dit geeft nog meer steun aan het idee dat ‘Arthur ap Eleuther’ in sommige geschriften gezien kan zijn, wat vervolgens tot ‘Arthur ap Uther’ had kunnen leiden.

Deze verklaring gebruiken voor hoe Eliffer bekend kwam te staan als de vader van koning Arthur, betekent niet noodzakelijk dat Arthur Penuchel daadwerkelijk de koning Arthur uit de legende was. Men zou zelfs zover kunnen gaan om te suggereren dat Eliffer überhaupt niets met de historische Arthur te maken had. Niettemin kan het zijn dat zijn zoon Arthur Penuchel voor de koning Arthur uit de legende werd aangezien.

In dit verband is gesuggereerd dat het epitheton ‘Penuchel’ ‘opperheer’ betekent. Het is uiteraard gemakkelijk in te zien hoe een Arthur met een dergelijk epitheton voor de koning Arthur uit de legende, de hoge koning van Brittannië, aangezien had kunnen worden.

Eliffers naam

Voor wie gelooft dat Arthwys ap Mar mogelijk de historische koning Arthur was: wat is de aantrekkingskracht van het identificeren van Uther met zijn zoon Eliffer in plaats van met zijn historische vader?

De reden is dat één vroeg geschrift Eliffers naam spelt als ‘Eleuther’. Dit is in feite de vroegst geattesteerde spelling van zijn naam, te zien in het Harleian MS 3859. Sommige andere geschriften spellen zijn naam ‘Elidir’, of soortgelijke variaties.

Het verband tussen ‘Uther’ en ‘Eleuther’ is voor de hand liggend. Belangrijk is dat het redelijk gebruikelijk was dat het begin of einde van iemands naam af en toe wegviel. Dit zou ‘Eleuther’ gemakkelijk ‘Uther’ hebben kunnen laten worden.

Daarom hebben sommige geschriften wellicht gesproken over ‘Uther ap Arthwys’, of zelfs ‘Uther ap Arthur’, als we aanvaarden dat Arthwys’ naam oorspronkelijk ‘Arthur’ kan zijn geweest. Zoals al gezegd, zou het verschijnsel van het verwisselen van vader-zoonparen dit vervolgens hebben kunnen veranderen in het vertrouwde ‘Arthur ap Uther’ uit de legenden.

Eliffers status

Om Eliffer de historische figuur achter de legenden van Uther Pendragon te kunnen zijn, moet hij een machtige koning zijn geweest. De legenden van Uther beschrijven hem duidelijk als machtig, en ze portretteren hem als strijdend in gevechten door heel Brittannië, van Cornwall in het zuiden tot het land van de Picten in het noorden.

Is er enig bewijs dat Eliffer een belangrijk en machtig persoon was? Zoals we al hebben gezegd, wijst het feit dat zijn twee zonen, Gwrgi en Peredur, in de Annales Cambriae worden genoemd als gesneuveld erop dat hij inderdaad een machtige koning was.

Bovendien was een van Arthwys’ broers Lleenog, en hij was de grootvader van Ceretic, een koning die door Beda ‘koning van de Britten’ werd genoemd. Ceretic verschijnt ook in Geoffrey van Monmouths Historia Regum Britanniae als een hoge koning van Brittannië na Maelgwn Gwynedd.

Dit suggereert dat Arthwys’ familie zeer machtig was. Dit ondersteunt de identificatie van Eliffer met de machtige Uther Pendragon.

Een ander feit dat de conclusie ondersteunt dat Eliffer machtig was, is zijn epitheton. Dit epitheton is ‘Gosgorddfawr’. Dit betekent ‘Grote Krijgsbende’. Met andere woorden, deze koning stond bekend als Eliffer van de Grote Krijgsbende.

Dit impliceert dat hij over een enorm leger beschikte, wat goed aansluit bij het idee dat hij een machtige oorlogsleider was.

Geografisch bewijs

Zoals we eerder zagen, is een van de bewijzen die Arthwys met Arthur verbinden dat zij beiden in verband worden gebracht met Yorkshire. Laten we nu Uther specifieker bekijken, en hoe dit aansluit bij het bewijs met betrekking tot Eliffer.

In Geoffreys verslag van Uthers regeerperiode trekt Uther er vanzelfsprekend op uit om York te herstellen na de Angelsaksische aanvallen op die stad en de omliggende regio. Dit suggereert dat York belangrijk voor hem was, en het toont ook duidelijk aan dat (volgens de legende) Uther in dat gebied actief was.

Hoe verhoudt dit zich tot het bewijs rond Eliffer? De Historia Brittonum vertelt ons rechtstreeks dat de Ceretic die door koning Edwin werd verdreven, de koning van Elmet was. Wetenschappers zijn het er over het algemeen over eens dat deze Ceretic de zoon was van Gwallog ap Lleenog, de broer van Arthwys.

Aangezien de zoon van Eliffers neef Gwallog als koning van Elmet is geattesteerd, is het aannemelijk dat Eliffers koninkrijk met datzelfde algemene gebied in verband werd gebracht.

Daarom was Eliffer naar alle waarschijnlijkheid gevestigd in hetzelfde algemene gebied waarin Uther volgens de Arthuriaanse legenden actief was.

Eliffers epitheton

We hebben al gezien dat Eliffers epitheton aangeeft dat hij een machtige koning was. Er is echter meer over zijn epitheton dan alleen dit.

Uther had, zoals bekend, het epitheton ‘Pendragon’. Er is gesuggereerd dat Eliffers epitheton zich in feite rechtstreeks tot ‘Pendragon’ ontwikkelde.

Hoewel zij in het Welsh geschreven niet bijzonder op elkaar lijken, zijn hun betekenissen nogal vergelijkbaar. ‘Gosgorddfawr’ betekent ‘Grote Krijgsbende’, terwijl ‘Pendragon’ ‘hoofdkrijger’ of ‘opperste der krijgers’ betekent. Hoewel hun betekenissen niet identiek zijn, zijn ze in grote lijnen vergelijkbaar.

Beide suggereren dat de drager van het epitheton de leider was van een groot aantal krijgers. Daarom is gesuggereerd dat ‘Gosgorddfawr’ in de loop van de tijd werd gewijzigd in ‘Pendragon’. Het feit dat ‘Pendragon’ een titel was die in de Welshe poëzie ook op enkele andere figuren werd toegepast, maakt deze suggestie aannemelijker, want het is gemakkelijker voor een onbekend woord om door een bekender te worden vervangen.

Bezwaren tegen deze theorie

Uit het bovengenoemde bewijs blijkt niet dat de identificatie van Eliffer met Uther Pendragon bijzonder onwaarschijnlijk is. Sommigen zouden dit zelfs als een zeer overtuigende zaak kunnen beschouwen. Zeker het feit dat een geattesteerde vorm van zijn naam zo sterk op ‘Uther’ lijkt, in combinatie met zijn geattesteerde verbintenis met zowel ‘Arthwys’ als ‘Arthur Penuchel’, maakt dit tot een zeer aantrekkelijke identificatie. Niettemin zijn er enkele belangrijke bezwaren tegen deze identificatie.

Hoe gelijkend was Eliffers naam op die van Uther?

Een bezwaar dat tegen deze theorie zou kunnen worden ingebracht, is het feit dat het bewijs suggereert dat ‘Eleuther’ een verbastering is van de naam van deze figuur. De meeste wetenschappers geloven dat ‘Eliffer’ de oorspronkelijke spelling beter weergeeft.

De reden hiervoor is dat de overweldigende meerderheid van de verwijzingen naar deze figuur in Welshe teksten zijn naam optekent als een vorm die eindigt op ‘ffer’ in plaats van ‘ther’. De verschillende spellingen die in de Welshe Triaden worden gebruikt, zijn bijvoorbeeld ‘Eliffer’, ‘Oliffer’ en ‘Elifer’. Andere Welshe teksten spellen het ‘Goliffer’.

Als dit juist is, zou dit uiteraard betekenen dat het verband tussen zijn naam en ‘Uther’ zwakker is dan het in eerste instantie lijkt. Het zou vereisen dat de naam verbasterd werd tot ‘Eleuther’ en vervolgens de eerste lettergreep verloor.

De vorm ‘Eleuther’ is al zo vroeg geattesteerd als de Harleiaanse genealogieën. Dit is bijna even vroeg als de vroegste verwijzing naar Uther, maar niet helemaal. De vroegste verwijzing naar Uther Pendragon is te vinden in het Welshe gedicht Pa Gur, dat dateert van ongeveer 900. De Harleiaanse genealogieën daarentegen lijken te zijn samengesteld tijdens de regeerperiode van Owain ap Hywel Dda, die in de tweede helft van de tiende eeuw viel.

Natuurlijk kunnen we de mogelijkheid niet uitsluiten dat ‘Eleuther’ een vorm was die nog vóór de samenstelling van de Harleiaanse genealogieën werd gebruikt. Niettemin is dit, bij gebrek aan bewijs hiervoor en in aanwezigheid van bewijs dat ‘Eliffer’ de nauwkeurigere vorm is, onwaarschijnlijk.

Bovendien eindigt Uthers naam in Welshe teksten vrijwel nooit op ‘er’. Hij eindigt bijna altijd op ‘yr’, ‘ur’ of ‘ir’, maar niet op ‘er’. Hoewel dit geen onoverkomelijk probleem is, gezien de veelvuldige instabiliteit van klinkers in spellingen van namen in Welshe teksten, is de volledige afwezigheid van zo’n uitgang in Uthers naam in Welshe teksten significant.

Was zijn vader Arthwys werkelijk koning Arthur?

Een andere moeilijkheid met deze theorie is dat zij stevig verbonden is met de identificatie van Arthwys ap Mar met de legendarische koning Arthur. Hoewel dit op zichzelf een zeer redelijke theorie is, zijn er overtuigende alternatieven voor de identiteit van de historische Arthur.

Als we bijvoorbeeld het idee kunnen overwegen dat de naam van Arthwys ap Mar uiteindelijk van ‘Arthur’ kwam, dan zou de gelijknamige Athrwys ap Meurig rechtens een overtuigender oorsprong voor koning Arthur zijn. Hij leefde in Zuidoost-Wales, waar vroege bronnen zoals de Mirabilia, het Leven van Sint Cadoc en Culhwch and Olwen Arthur plaatsen.

Bovendien had Athrwys ap Meurig verschillende familieleden die overeenkomen met Arthurs legendarische familie, zoals zijn zuster Anna, zijn broer Madoc, zijn verwant Ieuan en zijn vermoedelijke oom Gwrfoddw. Dit bewijs wijst veel duidelijker naar Athrwys ap Meurig in plaats van Arthwys ap Mar als de historische figuur achter de legenden.

Zelfs als we deze alternatieve identificatie buiten beschouwing laten, is er het onaangename feit dat Arthwys ap Mar ontbreekt in de meeste versies van de genealogie van deze familielijn. Dit betekent niet dat hij niet bestond, maar het betekent wel dat het zeer onwaarschijnlijk is dat hij een vooraanstaande en beroemde figuur was, zoals koning Arthur was.

Geografische bezwaren

Wat te denken van de argumenten dat Eliffer overeenkomt met de geografische plaatsing van Uther door Geoffrey van Monmouth? In werkelijkheid is dit een voorbeeld van het selectief kiezen van bewijs. Hoewel het waar is dat Geoffrey Uther op een bepaald moment in verband brengt met York, geeft hij niet aan dat dit zijn voornaamste hof was.

Wat Geoffrey eigenlijk zegt, is dat Uther de Saksen aanviel ter zij die York belegerden. Direct daarna wordt beschreven dat hij verder naar het noorden trok, naar Alclud in Schotland, en uiteindelijk houdt hij hof in Londen. Geoffrey presenteert Uther nergens als hof houdend in York.

Op verschillende plaatsten suggereert Geoffrey eigenlijk dat Winchester Uthers voornaamste stad was. Er is een goed argument aan te voeren dat dit een vergissing is voor Caerwent, aangezien hun namen in middeleeuwse Welshe bronnen bijna identiek waren. Winchester was Caer Wynt, terwijl Caerwent Caer Went was.

Maar ongeacht of Geoffrey nu eigenlijk Winchester of Caerwent bedoelde, beide locaties liggen in het zuiden van Brittannië. Zij liggen zeer ver van York, en dus zeer ver van Eliffers grondgebied.

Dit is consistent met alle andere aanwijzingen over het thuisgebied van Arthurs familie. Geoffrey plaatst Ambrosius bijvoorbeeld als jongeling in Zuidwest-Wales, terwijl de Historia Brittonum hetzelfde verhaal vertelt maar hem in Zuidoost-Wales plaatst. In beide gevallen is de algemene locatie Zuid-Wales, ver van Yorkshire.

De kwestie van Uthers epitheton

Wat te denken van het idee dat Eliffers epitheton, ‘Gosgorddfawr’, zich mogelijk tot ‘Pendragon’ ontwikkelde? Om te beginnen is de semantische verschuiving van ‘van de Grote Krijgsbende’ naar ‘opperste der krijgers’ onhandig, hoewel wellicht niet onmogelijk.

Belangrijker is dat de vroegste verschijning van het epitheton ‘Pendragon’ te zien is in Pa Gur, daterend van misschien rond 900. Dit lijkt dus feitelijk vooraf te gaan aan de vroegst geattesteerde verschijning van Eliffers epitheton.

Bovendien wordt Eliffer talloze keren in Welshe teksten genoemd, en er is geen aantoonbaar geval waarin zijn epitheton in de loop van de eeuwen evolueerde of veranderde. Op gelijke wijze is er geen aantoonbaar bewijs dat Uthers epitheton evolueerde of veranderde.

Er is helemaal geen bewijs van enige evolutie van ‘Gosgorddfawr’ naar ‘Pendragon’. Integendeel, beide epitheta verschijnen plotseling in de bronnen en blijven zoals zij zijn, zonder substantiële variaties.

Problemen met Arthur Penuchel

Wat te denken van het feit dat Eliffer werd opgetekend als de vader van Arthur Penuchel, of ‘Arthur de Opperheer’? Ondersteunt dit niet sterk het idee dat Eliffer herinnerd had kunnen worden als de vader van koning Arthur, zo niet anders dan door een geval van persoonsverwisseling?

Arthurs epitheton

Er zijn twee substantiële problemen mee. Het eerste is dat het vertalen van ‘Penuchel’ als ‘opperheer’ onwaarschijnlijk is. Het epitheton is een eenvoudig, samengesteld uit twee rechttoe rechtaan elementen. ‘Pen’ betekent ‘hoofd’ (zoals in ‘Pendragon’), en ‘uchel’ betekent ‘hoog’. Dit epitheton betekent dus ‘Hooghoofd’.

Dit wordt door wetenschappers meestal opgevat in de zin van ‘arrogant’. Het idee dat de uitdrukking ‘hooghoofd’ de betekenis ‘opperheer’ zou hebben, is uiteraard onwaarschijnlijk.

Arthur als Arddun

Een nog substantiëler probleem is het feit dat er sterk bewijs is dat de verwijzing naar ‘Arthur Penuchel’ in feite een verbastering is, en dat de oorspronkelijke figuur die in verband met Gwrgi en Peredur werd genoemd, in werkelijkheid een zuster was, geen broer.

Deze zuster lijkt Arddun Penasgell te hebben geheten, of Pen Askell.

In het manuscript dat bekendstaat als Peniarth MS 47 geeft een van de Welshe Triaden Gwrgi en Peredur een zuster genaamd Arddun. In een variatie in Peniarth MS 50 wordt deze zuster Ceindrich Pen Askell genoemd. De twee vormen samengevoegd zouden ‘Arddun Pen Askell’ opleveren.

In wezen dezelfde vorm, Arddun Penasgell, is te zien in een ander geschrift, Bonedd y Saint, met betrekking tot de moeder van een religieuze figuur genaamd Tysilio die in het late zesde-eeuwse tijdperk leefde. Dit geschrift verschilt er alleen in dat het haar de dochter maakt van Eliffers broer Pabo Post Prydain in plaats van Eliffer zelf.

Hoe dan ook, deze meerdere bronnen ondersteunen de conclusie dat een vrouw genaamd Arddun Penasgell in dit tijdperk bestond en ofwel de dochter ofwel de nicht van Eliffer was. Daarentegen getuigt slechts één geschrift, het Jesus College MS 20, van het bestaan van Arthur Penuchel als zoon van Eliffer.

Op basis van dit bewijs pleit dit sterk tegen het gebruiken van Arthur Penuchel om te proberen te bewijzen dat Eliffer herinnerd had kunnen worden als de vader van koning Arthur. Gezien het bewijs dat ‘Arthur Penuchel’ een verbastering is, is er geen bewijs dat een dergelijke figuur noodzakelijkerwijs ergens buiten het Jesus College MS 20 zelf zou zijn verschenen.

Chronologische problemen

Het grootste probleem van allemaal is het feit dat het chronologische bewijs uit Geoffreys verslag van Uthers leven – ons enige dergelijke verslag – volkomen onverenigbaar is met zijn identificatie als Eliffer.

Eliffer werd vermoedelijk geboren tussen 520 en 525, of rond 523. Dit zou betekenen dat hij tegen de tijd dat hij oud genoeg was om in de strijd te vechten, waarschijnlijk in 540 op zijn vroegst was.

In Geoffreys verslag is Uther echter vooral in gevecht met Octa. Er wordt gezegd dat hij hem na een nederlaag in de strijd uit de regio van York wegnam en hem naar het zuiden bracht. Later ontsnapte Octa uit gevangenschap en hernieuwde hij de vijandelijkheden tegen de Britten. Vervolgens stierf Uther in de strijd tegen Octa.

Volgens een vergelijking van verschillende Angelsaksische bronnen is het duidelijk dat Octa van ongeveer 512 tot 534 koning van Kent was. Dit kunnen we afleiden uit het feit dat de Anglo-Saxon Chronicle Oisc koning van Kent maakt van 488 tot 512. Beda, de vroegste bron voor zijn genealogie, vertelt ons dat Octa de zoon en vermoedelijk opvolger van Oisc was.

Een vergelijking van verschillende andere bronnen toont aan dat Octa ongeveer tweeëntwintig jaar regeerde. Hij moet dus in de jaren 530 zijn gestorven. Met andere woorden, Octa zou al dood zijn geweest tegen de tijd dat Eliffer een tiener was, laat staan een machtige oorlogsleider. Het is eenvoudig onmogelijk dat Eliffer tegen Octa heeft gevochten, hem heeft gevangengenomen en vervolgens opnieuw tegen hem heeft gevochten nadat hij heerser in Kent was geworden.

Niet-erkende informatie over Eliffer

Ondanks het feit dat er naar verluidt niets over Eliffer bekend is, is er een corpus aan bewijsmateriaal dat wel enige directe narratieve informatie over hem verschaft. Dit is het bewijs rond de vader van Peredur ap Efrog.

Dit bewijs is bij beschouwingen van Eliffer over het algemeen genegeerd op grond dat Peredur ap Efrog door veel wetenschappers als een ander persoon dan Peredur ap Eliffer wordt beschouwd.

Eerstgenoemde is vooral bekend uit Arthuriaanse teksten en verwijzingen. Laatstgenoemde is vooral bekend uit legendarische, maar beslist niet-Arthuriaanse, bronnen. Zoals we al hebben gezien, kan het koninkrijk van Eliffer nauw in verband worden gebracht met Yorkshire, terwijl de veronderstelde naam van de vader van de Arthuriaanse figuur identiek is aan de Welshe naam van York.

Bovendien was Peredur ap Eliffer beslist een jongere tijdgenoot van Arthur, terwijl de Arthuriaanse figuur altijd als een jeugdige tijdens Arthurs regeerperiode wordt gepresenteerd.

Echt alles wijst erop dat Peredur uit de Arthuriaanse legenden beslist geïdentificeerd zou moeten worden met Peredur ap Eliffer. Dit zou betekenen dat Peredurs vader ‘Efrog’ geïdentificeerd zou moeten worden met Eliffer. In werkelijkheid wordt zijn vaders naam gegeven als ‘Iarll Eforg’, wat ‘Earl Efrog’ betekent, maar het kan ook geïnterpreteerd worden als ‘Earl of York’. Dit is een logische beschrijving van Eliffer.

Komt Efrog overeen met Uther Pendragon?

Met deze informatie in gedachten kunnen we de legendarische informatie over Efrog, de vader van Peredur, gebruiken om te bepalen of de narratieve informatie over hem overeenkomt met de legende van Uther Pendragon.

De openingsregels van het Mabinogion-verhaal Peredur son of Efrawg luiden als volgt:

„Graaf Evrawc bezat het graafschap van het Noorden. En hij had zeven zonen. En Evrawc onderhield zichzelf niet zozeer door zijn eigen bezittingen als door deel te nemen aan toernooien, en oorlogen, en gevechten. En, zoals het vaak gaat met degenen die deelnemen aan ontmoetingen en oorlogen, werd hij gedood, en zes van zijn zonen eveneens. De naam van de zevende zoon was Peredur, en hij was de jongste van hen. En hij was niet oud genoeg om naar oorlogen en ontmoetingen te gaan, anders zou hij misschien gedood zijn zoals zijn vader en broers.”

Volgens dit had Efrawg zeven zonen, van wie er één Peredur was. Zij stierven allemaal terwijl Peredur nog jong was. Is dit verenigbaar met de identificatie van Efrawg, of Eliffer, als Uther Pendragon?

Kort gezegd: nee. Uther Pendragon werd volgens Geoffreys verslag gedood toen Arthur jong was. Arthur leefde uiteraard nog vele decennia daarna. Gedurende die tijd zouden alle Uthers andere zonen, als hij er had, volwassen zijn geworden. Dit zou daarom betekenen dat Peredur niet jong meer kan zijn geweest tegen de tijd dat zijn vader en al zijn broers (waaronder Arthur, als Eliffer Uther was) waren gestorven.

Integendeel, tegen de tijd dat Arthur stierf, zou Peredur de middelbare leeftijd al zijn gepasseerd, hooguit vijftien jaar jonger zijnde dan Arthur indien zij beiden zonen van Uther Pendragon waren.

Daarom is het duidelijk dat deze beschrijving van Efrawg (in werkelijkheid Eliffer) niet overeenkomt met de legende over Arthurs vader Uther Pendragon.

Arthur en Peredur waren geen broers

Dat citaat uit Peredur son of Efrawg belicht nog een probleem met het idee dat Eliffer Uther was. Die passage zegt duidelijk dat Efrawg, of Eliffer, stierf samen met al zijn zonen op één na, zodat alleen Peredur overbleef.

Kort daarna gaat het verhaal ons vertellen dat Peredur naar het hof van koning Arthur reisde. Koning Arthur wordt dus beslist niet tot een zoon van Efrawg gemaakt. Peredur is de enige nog in leven zijnde zoon van Efrawg op dit moment, en toch is Arthur springlevend. Dit toont aan dat hij niet een van Efrawgs zonen was.

Bijgevolg kunnen we concluderen dat Efrawg, of Eliffer, niet geïdentificeerd kan worden als Uther Pendragon, de vader van koning Arthur.

Conclusie

Concluderend, wat kunnen we zeggen over de theorie dat Eliffer Gosgorddfawr de historische figuur achter de legenden van Uther Pendragon was? Ten eerste kunnen we opmerken dat deze theorie fundamenteel op twee basale feiten berust. Het eerste is dat Eliffers naam in ten minste één geschrift als ‘Eleuther’ wordt gezien, wat gemakkelijk ‘Uther’ had kunnen worden. Het tweede is dat hij de zoon was van Athrwys ap Mar, en dit patroniem mogelijk zou kunnen zijn omgekeerd.

Om verschillende redenen houdt deze theorie echter geen stand bij nader onderzoek. Ten eerste werd Eliffer sterk in verband gebracht met York, terwijl Uther vooral in verband wordt gebracht met het zuiden van Brittannië, ofwel Caerwent ofwel Winchester. Bovendien lijkt het idee dat Eliffers epitheton ‘Gosgorddfawr’ veranderd zou zijn in ‘Pendragon’ zeer onwaarschijnlijk. Een van de meest significante problemen is het feit dat Eliffers levenstroos niet overeenkomt met de chronologische informatie in Geoffrey van Monmouths beschrijving van Uthers loopbaan.

Bovendien, wanneer we het bewijs in aanmerking nemen dat Eliffer Efrawg was, de vader van Peredur uit de Arthuriaanse legende, is het significant dat de informatie over Efrawg onverenigbaar is met de informatie over Uther. In het licht van al dit bewijs is het zeer onwaarschijnlijk dat Eliffer iets te maken had met de legende van Uther Pendragon.

Bronnen

Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993

Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014

Ashely, Mike, A Brief History of King Arthur, 2013

Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019

https://mistshadows.blogspot.com/2019/10/earlier-pieces-on-arthur-penuchel-son.html https://mistshadows.blogspot.com/2018/10/arthur-penuchel-son-of-eliffer-of-york.html

https://www.maryjones.us/ctexts/peredur.html