Was Meurig van Gwent de echte koning Uther Pendragon?

Uther Pendragon, de legendarische vader van koning Arthur, is in pogingen om hem te identificeren en zijn historisch bestaan vast te stellen, in verband gebracht met verschillende historische figuren. Eén opvallende theorie identificeert hem als Meurig, een historische koning van Gwent en het omliggende gebied in Zuidoost-Wales. Waarop is deze theorie gebaseerd? Doorstaat zij de toets van kritische beschouwing, of is zij slechts het gevolg van wensdenken? In dit artikel onderzoeken we de antwoorden op deze en andere vragen.

Wie was Meurig van Gwent?

Meurig van Gwent was een historische koning die in de vroege middeleeuwen heerste over de zuidoosthoek van Wales. Hij lijkt een vooraanstaande koning in het gebied te zijn geweest, die niet alleen over Gwent regeerde, maar ook over Glywysing (Glamorgan) in het westen en Ergyng in het oosten.

Meurig heerste over dit grote koninkrijk ergens in de vroege post-Romeinse periode, maar wanneer hij precies leefde, is omstreden. We zullen deze kwestie straks nader onderzoeken, aangezien zij cruciaal is voor de mogelijke identificatie van hem met Uther Pendragon.

Deze koning van Zuidoost-Wales was de zoon van een koning genaamd Tewdrig. Deze was een uitzonderlijk machtige koning, die betrokken was bij veldslagen in heel Zuid-Wales en die zelfs naar Bretagne reisde om daar een koning af te zetten en een andere te installeren. Tewdrig was op zijn beurt de zoon van Teithfallt, die naar verluidt een afstammeling was van keizer Magnus Maximus.

De belangrijkste reden waarom Meurig naar voren is gebracht als de historische Uther Pendragon, is dat zijn oudste zoon, Athrwys, een populair kandidaat is voor de historische koning Arthur. Aanhangers van de identificatie van Meurig met Uther beweren echter dat er aanvullend bewijs voor deze identificatie bestaat.

Wanneer leefde Meurig van Gwent werkelijk?

Om goed te kunnen beoordelen of Meurig redelijkerwijs de historische figuur achter de legenden van koning Arthur kan zijn geweest, is het essentieel om vast te stellen wanneer hij leefde. Dat helpt ons te zien of hij werkelijk leefde in dezelfde tijd waarin Uther naar verluidt actief was, en of we Uthers legendarische activiteiten redelijkerwijs aan hem kunnen toeschrijven.

Bewijs uit de Annales Cambriae

In het verleden was de algemene consensus dat Meurig in de zesde eeuw leefde. Zijn dood werd gesteld op ca. 575. Veel geleerden zijn tegenwoordig echter voorstander van een veel latere datering, waarbij zijn dood diep in de zevende eeuw wordt geplaatst. De belangrijkste reden voor deze conclusie is een vermelding in de Annales Cambriae, een tiende-eeuwse kroniek.

In deze kroniek vertelt de vermelding voor het jaar 775 ons dat dit het jaar was waarin Ffernfael, zoon van Ithel, stierf. Overeenkomstig bestaat breed dat dit Ffernfael ap Ithel ap Morgan ap Athrwys ap Meurig is. Met andere woorden, de Ffernfael van deze vermelding wordt doorgaans opgevat als de betovergrootvader-achterkleinzoon (de bet-achterkleinzoon) van Meurig van Gwent.

Als we ervan uitgaan dat Ffernfael rond 700 geboren werd, en we een gemiddelde van ongeveer vijfentwintig jaar per generatie hanteren, komen we uit op ca. 600 voor de geboorte van Meurig. Zoals erkend door een zo gerenommeerd gezag als Patrick Sims-Williams, is dit het belangrijkste ijkpunt waaromheen de hele late chronologie van Meurigs dynastie draait.

Bezwaren tegen dit argument

Er is echter één belangrijk probleem met dit chronologische bewijs. Zoals Sims-Williams zelf opmerkt, waren de namen ‘Ffernfael’ en ‘Ithel’ beide gebruikelijk binnen deze dynastie. Het is daarom geheel mogelijk dat er in de loop van de eeuwen meer dan één reeks ‘Ffernfael zoon van Ithel’ is geweest.

Toevallig onthult het genealogische overzicht in het Harleian MS 3859 dat er enkele generaties later nog een Ithel was. Hoewel zijn kinderen niet zijn opgetekend, kan hij best een zoon gehad hebben met de naam Ffernfael.

Als dat het geval was, zou dit de geboorte van Meurig enkele generaties terugplaatsen.

Bewijs uit het Leven van St Oudoceus

Niettemin, enkel omdat dit kan het geval zijn geweest, betekent niet dat het dat ook werkelijk was. Gelukkig is er enige nuttige informatie over deze dynastie afkomstig uit de verschillende heiligenlevens die het leven beschrijven van religieuze figuren die in Zuidoost-Wales actief waren.

Eén zo’n heiligenleven is het Leven van St Oudoceus. Dit vertelt het verhaal van Oudoceus, een vooraanstaande bisschop in Zuidoost-Wales die naar verluidt bisschop van Llandaff was. Volgens dit verslag was Oudoceus de zoon van koning Budic van Bretagne. Deze Budic kan worden geïdentificeerd als de koning Bodic die door Gregorius van Tours in de zesde eeuw wordt genoemd. Hij lijkt rond 500 geboren te zijn.

Volgens het verslag werd Oudoceus geboren uit Budics tweede echtgenote, en hij was niet eens de oudste van hun kinderen. Het is daarom redelijk om de geboorte van Oudoceus verder van de geboorte van Budic te plaatsen dan normaal gesproken verwacht zou worden.

Als we ervan uitgaan dat Oudoceus geboren werd toen Budic ongeveer veertig jaar oud was, zou zijn geboorte rond 540 hebben plaatsgevonden. Volgens het Leven volgde Oudoceus Teilo als bisschop onmiddellijk op nadat hij na de Gele Pest was teruggekeerd naar Brittannië. Dit moet uiteraard hebben plaatsgevonden toen Oudoceus al volwassen was, hoewel het, aangezien Teilo rond 500 geboren werd, ook niet al te ver richting de zevende eeuw kan zijn geweest.

Een datum rond 570 is redelijk voor de aanstelling van Oudoceus als bisschop. Maar waarom is dit zo belangrijk voor het vaststellen van wanneer Meurig geboren werd?

Wat dit betekent voor Meurig

De reden dat dit zo belangrijk is voor Meurig, is dat hij optreedt als de koning die toezag op de aanstelling van Oudoceus als bisschop. Bovendien worden twee zonen van Meurig, Athrwys en Idnerth, gepresenteerd als eveneens aanwezig bij zijn aanstelling.

Dit geeft aan dat Meurig rond 570 al een volwassen, gevestigde koning was, met niet één maar twee zonen die blijkbaar al volwassen waren.

Dit zou zijn geboorte lang vóór 570 plaatsen. Het zou betekenen dat hij ten minste al in 525 geboren werd. Meurig kan echter potentieel veel ouder zijn geweest, en tegen de tijd van Oudoceus’ aanstelling al een bejaarde koning zijn geweest. Is er ander bewijs dat dit verder verduidelijkt?

Bewijs uit het Leven van St Cadoc

Een ander heiligenleven biedt ons meer informatie. Dit is het Leven van St Cadoc, geschreven in de elfde eeuw, enigszins eerder dan het Leven van St Oudoceus. Volgens dit document was Cadoc de zoon van een vrouw genaamd Gwladus, de dochter van Brychan, zoon van Marchell, dochter van Tewdrig.

Kan deze Tewdrig dezelfde zijn als de vader van Meurig? Beide Tewdrigs worden in hetzelfde gebied geplaatst – Zuidoost-Wales. Bovendien noemt het Book of Llandaff Meurigs vader Tewdrig de zoon van Teithfallt. Dat is dezelfde naam die wordt gegeven aan de vader van Tewdrig, de voorvader van Cadoc.

Verdere steun voor de conclusie dat beide Tewdrigs dezelfde persoon waren, komt uit de manier waarop het Leven van St Cadoc hem beschrijft. We vinden daarin de volgende beschrijving:

“Teudiric, die in Gwent de marteldood stierf, namelijk Merthir Teudiric.”

Volgens deze passage werd Cadocs voorvader Tewdrig in verband gebracht met het martelaarschap in Gwent. Van dit wordt met name gezegd dat het de oorsprong is van de plaatsnaam Merthyr Tewdrig. In het Book of Llandaff vinden we precies dezelfde bewering over Tewdrig, de vader van Meurig.

Wat dit betekent voor Meurig

Dit bewijs betekent dat we Tewdrig, de vader van Meurig, met zekerheid kunnen identificeren met Tewdrig, de voorvader van Cadoc. Wat betekent dit voor de chronologie van Meurig?

Het is algemeen aanvaard dat Cadoc in het begin van de zesde eeuw geboren werd. Hoe precies vroeg is bespreekbaar. Aangezien Arthur zelf wordt beschreven als betrokken bij de omstandigheden rondom zijn geboorte, werd hij vermoedelijk rond 520 geboren. Dit strookt met het feit dat het gewicht van het bewijs Arthurs eigen geboorte rond 500 plaatst, zoals we later uitgebreider zullen zien.

Als Cadoc rond 520 geboren werd, dan zou terugrekenen naar de geboorte van Tewdrig diens geboorte plaatsen in ongeveer 440.

Natuurlijk moeten we dit ook verenigen met het feit dat Meurig rond 570 nog aanwezig was bij de aanstelling van Oudoceus als bisschop. Dit zou suggereren dat Meurig een vrij late zoon van Tewdrig was. Dit wordt verder ondersteund door het feit dat in één van de documenten die de geboorte van Brychan beschrijven, zijn moeder Marchell wordt omschreven als op dat moment het enige kind van Tewdrig.

Dit suggereert dat Meurig pas rond de tijd van Brychans geboorte geboren werd, rond 480. Dit zou het mogelijk maken dat Meurig aanwezig was bij Oudoceus’ aanstelling, zij het als een bejaarde koning.

Bewijs uit het Leven van St Dubricius

Verdere steun voor deze chronologie voor Meurig is te zien in het heiligenleven van een vooraanstaande religieuze figuur genaamd Dubricius. Hij was, zo zeggen de bronnen, vóór Teilo bisschop van Llandaff. Volgens zijn Leven was hij de kleinzoon van een koning van Ergyng genaamd Peibio.

De reden dat dit zo significant is, is dat het Book of Llandaff onthult dat een andere kleinzoon van Peibio een koning was genaamd Gwrgan. Diens dochter was Onbrawst, en het Book of Llandaff onthult dat Onbrawst de echtgenote van Meurig was.

Aangezien Gwrgan en Dubricius neven van elkaar waren (kinderen van broers), moeten zij logischerwijs ongeveer tegelijk geboren zijn. Dit is significant gezien het feit dat Peter Bartrums A Welsh Classical Dictionary de geboorte van Dubricius rond 465 plaatst. Andere autoriteiten op dit gebied zijn het met deze algemene datering eens.

Deze benaderende datum voor de geboorte van Dubricius’ neef Gwrgan strookt met het maken van Gwrgans dochter tot echtgenote van een man die rond 480 geboren werd. Dit genealogische bewijs ondersteunt dus de conclusie dat Meurig rond 480 geboren werd, lang vóór de populaire moderne datum nabij de zevende eeuw.

Om duidelijk te zijn: hoewel het plaatsen van zijn geboorte nabij de overgang naar de zevende eeuw tegenwoordig de populairste chronologie is, zijn er vele andere geleerden die een veel vroegere chronologie verdedigen. Voorbeelden zijn Brian Davies, David Farmer, Timothy Venning, Chris Barber, Michelle Ziegler, Terry Breverton en anderen.

Bewijs dat Meurig de historische Uther Pendragon was

Nu we een goede onderbouwing hebben gegeven voor het plaatsen van Meurigs geboorte rond 480, hoe verhoudt dit zich tot het argument dat hij geïdentificeerd kan worden als de historische Uther Pendragon? Om te zien hoe de twee dezelfde persoon kunnen zijn geweest, laten we het bewijs bekijken voor wanneer Arthur zelf geboren werd, om te zien wanneer zijn vader actief kan zijn geweest.

Arthurs chronologie

Traditioneel worden de data van koning Arthur in grote lijnen bepaald door de data in de Annales Cambriae. Deze kroniek plaatst Arthurs beslissende veldslag tegen de Saksers bij Badon in 516, terwijl zijn laatste veldslag bij Camlann in 537 wordt geplaatst.

Het argument dat Meurig geïdentificeerd kan worden als de historische Uther Pendragon gebruikt echter een herziene Arthuriaanse chronologie. Het betoogt dat de data in de Annales Cambriae in werkelijkheid drieëndertig jaar vooruit zouden moeten worden geschoven.

Dit argument is gebaseerd op het feit dat data in middeleeuwse manuscripten soms met ongeveer die hoeveelheid werden terug gedateerd doordat de scribenten de geboorte en de dood van Jezus door elkaar haalden. We zien dit bijvoorbeeld in de Historia Brittonum.

Soms werden gebeurtenissen gedateerd ten opzichte van de dood van Jezus in plaats van zijn geboorte. Een onachtzame scribent kon een datum gemakkelijk aanzien voor een datum ten opzichte van diens geboorte, zoals het meest gebruikelijk was, waardoor hij de gebeurtenis ongeveer drieëndertig jaar eerder zou plaatsen dan zij werkelijk plaatsvond.

Op deze basis vond de slag bij Badon plaats in ongeveer 549, terwijl de slag bij Camlann in 570 was.

Ondersteunend bewijs van Gildas

In de zesde eeuw schreef een monnik genaamd Gildas het De Excidio, waarin hij vermeldde dat de slag bij Badon drieënveertig jaar vóór het moment van schrijven had plaatsgevonden. Aangezien Gildas enkele opmerkingen richt tot vijf regerende koningen, kunnen we het De Excidio – en daarmee indirect de slag bij Badon – dateren op basis van wanneer die koningen regeerden.

Eén van die koningen is Maelgwn Gwynedd. Zoals de geleerde Rachel Bromwich opmerkte, plaatst het vroegste chronologische bewijs voor zijn regeerperiode deze in werkelijkheid in de late zesde eeuw. Dit bewijs komt uit de Historia Brittonum, die ouder is dan de Annales Cambriae en dus waardevoller dan die.

Een andere koning die door Gildas wordt genoemd is Vortipor. Zijn vader, Aircol, wordt genoemd in een vroeg Wels gedicht dat aan Taliesin wordt toegeschreven. In dit gedicht wordt gezegd dat Aircol op de vlucht sloeg voor Cynan Garwyn. Deze Cynan was beslist een heerser uit midden tot late zesde eeuw. Als hij streed tegen Vortipors vader, dan kan Vortipor zelf geen heerser uit de vroege zesde eeuw zijn geweest.

Dit geldt temeer daar Gildas uitdrukkelijk zegt dat Vortipor toen al op leeftijd raakte. In combinatie met het bewijs dat Aircol streed tegen Cynan Garwyn, lijkt het onontkoombaar dat Gildas tegen het einde van de zesde eeuw moet hebben geschreven.

Vergelijkbaar bewijs kan worden aangehaald voor de andere koningen, hoewel het bewijs voor hun chronologie afkomstig is uit latere bronnen dan die welke in het geval van Vortipor en Maelgwn zijn gebruikt. In elk geval laat dit, gegeven het feit dat Gildas drieënveertig jaar na de slag bij Badon schreef, zien dat een goed onderbouwd betoog kan worden gehouden dat de Arthuriaanse data in de Annales Cambriae drieëndertig jaar vooruitgeschoven zouden moeten worden naar ca. 549 en 570.

Wat dit betekent voor de historische identiteit van Uther Pendragon

Als Arthurs laatste veldslag in 570 werd geleverd, dan werd Arthur zelf vermoedelijk rond het jaar 500 geboren. Dit strookt ook met het bewijs dat Arthur ten tijde van de slag bij Badon al een volwassen zoon had, Gwydre.

Dit blijkt uit het bewijs dat de gebeurtenissen van Culhwch and Olwen, een Arthuriaans verhaal, plaatsvonden in het jaar volgend op de slag bij Badon. Bij deze gebeurtenis streed Arthurs zoon Gwydre en sneuvelde hij.

Met een geboortedatum van ca. 500 voor koning Arthur kan zijn vader rond 480 geboren zijn. Dit past volmaakt bij het bewijs over Meurigs geboorte.

Meurigs macht

Nu we hebben gezien dat Meurig wellicht past bij de datum van Uther Pendragon, wat dan van het feit dat Uther een uitzonderlijk machtige koning was? In het legendarische verslag van zijn loopbaan, geschreven door Geoffrey van Monmouth rond 1137, wordt hij gepresenteerd als de hoge koning van Brittannië vóór Arthur.

Zelfs als we aannemen dat Geoffreys verslag volledig fictief is, suggereert het loutere feit dat Arthur zelf machtig was en de koningen van de Britten in de strijd tegen de Saksers aanvoerde, sterk dat zijn vader eveneens zeer machtig en belangrijk was.

Net als bij de chronologie is dit een ander basaal criterium waaraan Meurig moet voldoen wil hij serieus genomen kunnen worden als kandidaat voor de historische Uther Pendragon.

We hebben niet vele narratieve bronnen die Meurigs regeerperiode en activiteiten beschrijven. Uit het Book of Llandaff weten we echter dat Meurig heerste over een groot koninkrijk. Dit omvatte Glywysing, Gwent en Ergyng. Het strekte zich uit van het huidige schiereiland Gower in het westen tot een groot deel van Herefordshire en Gloucestershire in het oosten.

Dit was minstens zo groot als het beroemd machtige koninkrijk Gwynedd in Noordwest-Wales. Althans op basis van de omvang van zijn koninkrijk kan hij dus goed een machtige koning zijn geweest, net als zijn tijdgenoten, de koningen van Gwynedd.

Bewijs uit Tewdrig

Wat betreft narratieve bronnen hebben we meer informatie beschikbaar over Meurigs vader, Tewdrig. De beschikbare informatie over hem ondersteunt sterk de conclusie dat hij een zeer machtige koning was.

Zo beweert het heiligenleven dat het levensverhaal vertelt van Gwinear, een heilige die actief was in Cornwall en Bretagne, dat Tewdrig naar Bretagne reisde, koning Maxentius afzette en een andere koning op zijn plaats installeerde.

Dezelfde bron presenteert Tewdrig tevens als heersend over ten minste delen van Cornwall. Op basis van dit bewijs zou Tewdrig dus een uitzonderlijk machtige monarch zijn geweest. Dit ondersteunt de conclusie dat Meurig, de zoon van Tewdrig, eveneens machtig en belangrijk zal zijn geweest.

De naam van Uther Pendragon

Tot nu toe hebben we gezien dat Meurig wellicht op het juiste moment leefde om Uther Pendragon te zijn, en dat hij de erfgenaam lijkt te zijn geweest van een machtige dynastie. Maar wat te denken van zijn naam? Het is evident dat ‘Meurig’ geen enkele gelijkenis vertoont met ‘Uther’. Hoe kan Meurig dan de echte Uther Pendragon zijn geweest?

De verklaring is eenvoudig. Het is algemeen erkend dat ‘Pendragon’ slechts een titel is, die ‘opperkrijger’ betekent. Er is echter bewijs dat ‘Uther’ in werkelijkheid deel uitmaakt van deze titel. Het is in wezen identiek aan een Wels woord, ‘uthr’, dat ‘schrikwekkend’ betekent. Dit is volkomen logisch in combinatie met de betekenis van ‘Pendragon’.

Bovendien suggereren de Welse gedichten Pa Gur en Marwnat Uthyr Pen dat ‘Uther Pendragon’ een titel was die door Arthur zelf werd gebruikt. Als dit bewijs wordt aanvaard, zou dat betekenen dat het geheel en al een titel is.

Arthurs vader kan dus een naam hebben gehad die in het geheel niet op ‘Uther’ leek. Dit maakt het mogelijk dat Meurig Uther was zonder enig probleem.

Waar Uther leefde

Niet alleen leefde Meurig wellicht ten tijde van Uther, er kan ook worden betoogd dat hij leefde precies op de plek waar de bronnen Uther over het algemeen plaatsen. Zoals we al hebben vermeld, heerste Meurig over Glywysing, Gwent en Ergyng. Plaatsen de legenden Uther in dit gebied?

Ten eerste kunnen we opmerken dat het logisch zou zijn dat Uther zijn basis had in wezen op dezelfde locatie als zijn zoon Arthur. Met dit in gedachten is het opvallend dat vele Arthuriaanse bronnen Arthur in Zuidoost-Wales plaatsen. Zo plaatsen vele Levens van de Heiligen Arthur in dat gebied of in de nabijheid ervan. Voorbeelden zijn het Leven van St Illtud en het Leven van St Cadoc.

De Historia Brittonum, een bron die nog vroeger is dan de bovengenoemde heiligenlevens, plaatst Ambrosius in Glywysing. Ambrosius was volgens de legende de oudere broer van Uther. Op basis van Gildas’ getuigenis in het De Excidio is dit onmogelijk, maar zij kunnen aannemelijk vader en zoon zijn geweest.

Uthers hof in Winchester

In Geoffreys verslag over Uther suggereert hij dat diens voornaamste hof Winchester is. Dit ligt in Zuid-Engeland, ver van de grens van Wales. Hoewel dit niet strookt met de identificatie van Meurig als Uther, is er een mogelijke verklaring hiervoor.

De middeleeuwse Welse naam voor Winchester was Caer Wynt. Dit is vrijwel identiek aan Caerwent, de hoofdstad en naamgevende nederzetting van Gwent, Meurigs gebied. Er zijn vele voorbeelden waarin Geoffrey duidelijk geografische fouten maakt en de ene plaatsnaam of etnoniem schijnbaar met de andere verwart.

Er is geen rookende pistool in Geoffreys verslag dat aantoont dat zijn ‘Winchester’ een vergissing is voor Caerwent in Gwent. Niettemin is het feit dat er in de Welse traditie vrijwel geen verband bestaat tussen koning Arthur en Winchester zeker significant.

Het zou zeer vreemd zijn als Uthers voornaamste hof zich op één plek bevond, maar zijn zoon in het geheel niet met die locatie in verband wordt gebracht.

Gezien de sterke Arthuriaanse banden met het zuidoosten van Wales lijkt het zeer waarschijnlijk dat Geoffreys ‘Winchester’ begrepen moet worden als een vergissing voor Caerwent. Met andere woorden, het gewicht van het bewijs wijst er, alles tezamen genomen, op dat Uther Pendragon in het bijzonder met Gwent in verband werd gebracht.

Dit past uitstekend bij de informatie over Meurig, aangezien Gwent precies in het hart van zijn koninkrijk lag.

Meurig als de vader van koning Arthur

Naast het feit dat Meurig wellicht past bij de tijd en de locatie waarin Uther leefde, evenals bij zijn prominente positie als machtige koning, zijn er verschillende specifieke aspecten van Meurigs profiel die overeenkomen met de legendarische informatie over Uther Pendragon.

Laten we allereerst het feit beschouwen dat hij een zoon had die wellicht past bij de legendarische koning Arthur. Het Book of Llandaff, evenals andere documenten, toont aan dat Meurigs oudste zoon en erfgenaam Athrwys heette.

De naam ‘Athrwys’ is niet identiek aan ‘Arthur’, maar vertoont enkele duidelijke gelijkenissen. Deze gelijkenissen worden significanter wanneer we in aanmerking nemen dat Arthurs naam uiteenlopend geschreven wordt als ‘Artus’, ‘Arturus’, ‘Arthurus’, ‘Arturis’ en andere varianten.

Bovendien wordt de naam ‘Athrwys’ soms gezien als ‘Arthwys’ en ‘Arthrwys’. Op basis van deze vele varianten is het niet onmogelijk dat de opgetekende naam van Meurigs zoon in werkelijkheid ‘Arthur’ was, maar dat deze verbasterde tot deze zeer gelijkende naam. Dit is vergelijkbaar met het feit dat de naam van Magnus Maximus verbasterde tot ‘Maxen’, in feite een vorm van de naam ‘Maxentius’.

Meurigs dochter Anna

Laten we nu overgaan naar nog een van Uthers legendarische kinderen. Eén bijzonder opvallend kind was Anna. Zij verschijnt als de zuster van koning Arthur in Geoffrey van Monmouths Historia Regum Britanniae.

Dit is significant, want er is enig bewijs dat Meurig een dochter had genaamd Anna. Het is moeilijk vast te stellen wat de vroegste verwijzing naar deze traditie is, maar zij gaat ten minste terug tot de achttiende eeuw. Als deze traditie klopt, zou dat betekenen dat Meurig past bij Uther voor zover zij beiden een dochter hadden genaamd Anna.

Bewijs voor de echtheid van deze traditie

Hoewel de vroegste expliciete verwijzing naar deze traditie laat is, ondersteunt veel eerder bewijs haar. Het Leven van St Samson, dat mogelijk al uit de zevende eeuw dateert, stelt dat Anna’s vader en de vader van haar echtgenoot Amon beiden hovelingen waren van hun respectieve koninkrijken en dezelfde maatschappelijke positie hadden.

Anna’s echtgenoot was Amon. Hij lijkt identificeerbaar als Annun, in de Welse traditie opgetekend als de zoon van een heerser bekend als Emyr Llydaw, koning van Bretagne. Juist deze titel, ‘Emyr Llydaw’, suggereert dat hij een machtige koning was, een soort keizer.

Het Leven van St Oudoceus meldt dat ten minste een deel van de dynastie van Cornouaille in Bretagne werd verdreven en geruime tijd in ballingschap in Dyfed moest leven. Aangezien Amons vader in het Leven van St Samson wordt beschreven als een hoveling van het koninkrijk Dyfed, lijkt dit een verwijzing naar Emyr Llydaw tijdens zijn ballingschap in dat koninkrijk.

Hoewel hij diende als hoveling, was Emyr Llydaw een machtige koning op zichzelf, zij het tijdelijk zonder eigen koninkrijk. Als dit de positie was die Amons vader bekleedde, mogen we iets vergelijkbaars verwachten voor Anna’s vader.

Op basis van chronologische informatie over Samson en zijn leermeester Illtud kunnen we vaststellen dat Samson rond 526 geboren moet zijn. Aangezien over Anna en Amon uitdrukkelijk wordt gezegd dat zij geruime tijd getrouwd waren voordat zij hun eerste kind, Samson, kregen, kan hun huwelijk vermoedelijk in de late jaren 510 worden geplaatst.

Het is zeer waarschijnlijk dat Tewdrig, de vader van Meurig, toen nog in leven was, aangezien hij is opgetekend als tijdgenoot van Teilo, die rond 500 geboren werd.

Dit zou betekenen dat Meurig ten tijde van Anna’s huwelijk met Amon nog geen koning was. Niettemin was hij uiteraard een belangrijk en machtig persoon, vergelijkbaar met Emyr Llydaw. Maar evenals Emyr Llydaw zal hij nog hebben gediend als een soort hoveling, aangezien zijn vader nog regeerde.

Het vroege bewijs ondersteunt dus volledig de late traditie dat Meurig de vader was van Anna van Gwent.

Meurigs zoon Madoc

Een ander kind van Uther Pendragon in de legenden is Madoc. Hij is voornamelijk bekend uit twee Welse gedichten. Het eerste is de Elegie van Madoc, in het Welsh bekend als Marwnat Madawg. Dit is een elegie, of doodslied, waarin de dood van deze zoon van Uther wordt betreurd.

Het tweede is een gesprek tussen Arthur en zijn neef Eliwlod, bekend als Arthur and the Eagle. Dit verwijst naar Eliwlod (die zich presenteert als een adelaar, schijnbaar als geest na zijn dood) als de neef van Arthur en de zoon van Madoc ap Uthyr.

Deze twee verwijzingen maken duidelijk dat Uther Pendragon een zoon had genaamd Madoc. Hoe verhoudt dit zich tot de beschikbare informatie over Meurig?

Bewijs dat Meurig een zoon had genaamd Madoc

Het bewijs dat Meurig een zoon had genaamd Madoc komt uit de informatie over Merlijn. In de Welse traditie staat hij bekend als Myrddin. Geoffrey van Monmouths Leven van Merlijn is stevig gebaseerd op de Welse traditie, en het beweert dat Myrddin een koning was (evident een onderkoning) in Zuid-Wales. Dit strookt met de Welse poëzie, die zijn herkomst in Dyfed lijkt te plaatsen.

Zijn vader wordt in Welse bronnen consequent Morfryn genoemd. Aangezien Myrddin zelf naar verluidt een heerser in Zuid-Wales was, zou dit suggereren dat Morfryn eveneens koning van dat gebied was.

Interessant is dat een zeventiende-eeuwse bron Merlijn uitdrukkelijk beschrijft als de kleinzoon van koning Meurig van Dyfed. Logischerwijs zou dit betekenen dat Morfryn Meurigs zoon was. De enige bekende Meurig in deze periode was Meurig ap Tewdrig.

Hoewel Dyfed het koninkrijk was dat ten westen van Meurigs gebied lag, werd de naam soms gebruikt om Zuid-Wales in het algemeen aan te duiden. Tewdrig zelf wordt in de Brychan-documenten koning van Dyfed genoemd.

Dit zou betekenen dat Morfryn dus wellicht de zoon was van Meurig van Gwent, op basis van dit vroege bewijs. Dit strookt ook met een vroege verwijzing naar Myrddin als behorend tot de ‘stam van Meirchion’. Meirchion was in de zesde eeuw koning van Glywysing en was vermoedelijk een verwant van Meurig.

De reden dat dit significant is, is dat sommige latere bronnen, uit de achttiende eeuw, de traditie optekenen dat de volledige naam van Myrddins vader Madoc Morfryn was. Als dit klopt, zou dat betekenen dat Meurig inderdaad een zoon had genaamd Madoc, net als Uther Pendragon.

Dit wordt verder ondersteund door het feit dat er in Zuid-Wales een aantal kerken aan Madoc gewijd is. De identificatie van deze beschermheilige is onbekend, maar er zijn niet vele mogelijkheden. Opvallend is dat de Derde Reeks van Welse Triaden, die aan Morfryn de voornaam ‘Madoc’ geeft, beweert dat hij een vooraanstaand bard was in het koor van Illtud, dat in Zuid-Wales was.

Meurigs zwager Gwrfoddw

Een ander familielid van Meurig die overeenkomt met iemand uit de legenden van koning Arthur is Gwrfoddw. In het Arthuriaanse verhaal Culhwch and Olwen wordt gezegd dat Arthur een oom van moederszijde had genaamd Gwrfoddw Hen. Met andere woorden, Gwrfoddw was de zwager van Uther.

Had Meurigs echtgenote, Onbrawst, een broer genaamd Gwrfoddw? Opnieuw biedt het Book of Llandaff ons zeer relevante informatie. Herinner u dat Gwrgan, de vader van Onbrawst, koning van Ergyng was.

Het Book of Llandaff noemt rond deze tijd een koning van Ergyng genaamd Gwrfoddw. Helaas vermeldt het zijn afkomst niet. Niettemin verschijnt hij als koning van Ergyng na Gwrgan, wat logischerwijs suggereert dat hij Gwrgans zoon was. Sommige moderne bronnen beweren dat Gwrfoddw een usurpator was die Gwrgan verdreef, maar er is simpelweg geen grond voor deze speculatie.

Als we de logischer weg volgen en Gwrfoddw eenvoudigweg tot zoon van Gwrgan maken, zou dit betekenen dat hij Meurigs zwager was. Dit past bij het feit dat van Uther wordt gezegd dat hij een zwager met deze naam had.

Bezwaren tegen deze theorie

Hoewel het duidelijk is dat er enkele sterke overeenkomsten bestaan tussen Uther Pendragon en Meurig van Gwent, zijn er ook enkele belangrijke verschillen.

Chronologische problemen

Het allergrootste probleem is het feit dat de chronologie van Uthers leven en loopbaan, zoals gepresenteerd door Geoffrey van Monmouth, beslist onverenigbaar is met de identificatie van hem als Meurig.

Zoals aan het begin van dit artikel vastgesteld, kan een goede onderbouwing worden gegeven dat Meurig rond 480 geboren werd. Dit is onverenigbaar met het feit dat Geoffrey Uther enige tijd voordat hij koning werd de Saksers laat bestrijden onder leiding van Ambrosius.

Ambrosius was onmiskenbaar een koning van de vijfde eeuw, zoals blijkt uit de Historia Brittonum en Beda’s chronologie. Hij lijkt rond 500 te zijn gestorven, aangezien er ten minste twee middeleeuwse verwijzingen zijn naar een opvallende komeet aan de hemel rond die tijd, wat overeenkomt met Geoffreys verwijzing naar het verschijnen van een komeet bij Ambrosius’ dood.

Van Uther wordt gezegd dat hij Ambrosius opvolgde toen dat gebeurde. Jaren daarvoor echter wordt Uther beschreven als de leider van een expeditie naar Ierland om de Reuzendans te verwerven. Nog eerder wordt hij gepresenteerd als begeleider van Ambrosius toen deze na decennialange afwezigheid in Bretagne terugkeerde naar Brittannië.

Meurig was toen dit plaatsvond vermoedelijk nog niet eens geboren. Hij kan dus het vroege deel van Uthers loopbaan in Geoffreys verslag niet verklaren.

Uthers dood

Een vergelijkbaar bezwaar is dat Uthers dood lang vóór Meurigs dood plaatsvond. Geoffrey plaatst Uthers dood tijdens de regering van Octa van Kent, die schijnbaar regeerde van 512 tot 534. Meurig daarentegen overleefde de Gele Pest en benoemde Oudoceus tot bisschop.

Zoals we eerder zagen, gebeurde dat vermoedelijk rond 570. Meurig zou toen zeer oud zijn geweest. Dit toont aan dat hij niet de koning kan zijn geweest die in de vroege zesde eeuw stierf en door Arthur werd opgevolgd.

Een mogelijke verklaring

Een verklaring voor deze chronologische problemen in verband met Geoffreys verslag is dat Geoffrey in werkelijkheid twee verschillende figuren door elkaar haalde die beiden de titel ‘Uther Pendragon’ voerden. Zoals eerder besproken, lijkt dit een titel te zijn geweest die door Arthur zelf werd gebruikt. Aangezien zijn vader de titel eveneens voerde, werd deze blijkbaar van vader op zoon doorgegeven.

Dit zou de mogelijkheid openlaten dat de titel ook door Arthurs grootvader werd gebruikt. Zo ja, dan heeft Geoffrey van Monmouth wellicht ten onrechte verhalen over Arthurs vader vermengd met verhalen over diens grootvader.

In de context van deze theorie zou dit betekenen dat de verhalen over Uther Pendragon zowel op Meurig als op Tewdrig teruggaan. Met andere woorden, Meurig was zeker Uther Pendragon, maar Tewdrig was dat eveneens. Het zou dan Tewdrig zijn die Geoffreys verslag van Uthers loopbaan verklaart, afgezien van diens rol als vader van Arthur.

Conclusie

Samenvattend is de theorie dat Meurig van Gwent de historische Uther Pendragon was, gebaseerd op een aantal significante overeenkomsten tussen de twee figuren. Gezien Meurigs hoge status en de ligging van zijn koninkrijk lijkt hij goed bij Uther te passen. Zijn zoon Athrwys is wellicht een uitstekende match voor Arthur. Hij lijkt bovendien een dochter te hebben gehad genaamd Anna, een zoon genaamd Madoc en een zwager genaamd Gwrfoddw, net als Uther.

De kern van het probleem is het feit dat Meurig ongeveer een generatie te laat leefde om te passen bij Geoffreys verslag van Uthers leven. Dit kan echter worden verklaard door ‘Uther Pendragon’ te interpreteren als een titel die door Arthurs vader en grootvader werd gebruikt, waardoor Meurig de legendarische figuur niet in zijn eentje hoeft te verklaren.

Bronnen

Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993

Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014

Jones, Nerys Anna, Arthur in Early Welsh Poetry, 2019

Morris, John, Arthurian Period Sources, Vol 3: Persons, 1995

Breverton, Terry, Wales: A Historical Companion, 2009

Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019

https://mythbank.com/uther-pendragon/#the-story-of-uther-pendragon