Wanneer leefde koning Arthur werkelijk?

Vaststellen wanneer koning Arthur verondersteld werd te hebben geleefd is van cruciaal belang om hem en de Arthuriaanse legenden als geheel te kunnen begrijpen. Zonder een nauwkeurige chronologie kunnen we het mogelijke bewijs voor zijn historiciteit niet goed beoordelen, noch begrijpen wie werkelijk zijn tijdgenoot was, of hoe hij invloed kan hebben gehad op andere gebeurtenissen waarvan de historiciteit onbetwist is. De traditie plaatst hem in het vroege zesde-eeuwse tijdperk, maar vereist recent onderzoek een andere chronologie?

De traditionele datering van koning Arthur

Volgens de traditie leefde koning Arthur aan het einde van de vijfde en het begin van de zesde eeuw. De basis hiervoor is voornamelijk de Annales Cambriae, een tiende-eeuws Latijns document dat door de Welsh werd geschreven.

Twee van de vroegste invoeringen gaan over Arthur. De eerste is een verwijzing naar de Slag bij Badon, die volgens de overlevering Arthurs beslissende slag tegen de Angelsaksen was en die de oorlog tussen de twee volkeren voor minstens drieënveertig jaar beëindigde. De invoering luidt:

„De Slag bij Badon, waarin Arthur drie dagen en drie nachten het Kruis van onze Heer Jezus Christus op zijn schouders droeg en de Britten de overwinnaars waren.”

Deze invoering wordt gedateerd op het jaar 516.

De tweede Arthuriaanse invoering vermeldt de Slag bij Camlann. Dit was een slag waarbij Arthur betrokken was en een figuur genaamd Medraut, of Medrawd. Volgens de latere traditie was dit Arthurs eigen neef en zijn tegenstander in de slag. De invoering luidt:

„De slag bij Camlann, waarin Arthur en Medraut vielen; en er was plaag in Brittannië en Ierland.”

Deze invoering wordt gedateerd op het jaar 537, eenentwintig jaar na Arthurs beslissende slag tegen de Angelsaksen bij Badon.

Wat dit betekent voor de chronologie van koning Arthur

De Annales Cambriae is de vroegste bron die specifieke jaartallen voor Arthur geeft. Om die reden is dit vanzelfsprekend de meest gebruikte bron om vast te stellen wanneer Arthur leefde. Dit lijkt te bevestigen dat Arthur een figuur uit het vroege zesde-eeuwse tijdperk was.

Aangezien Arthur op het moment van zijn beslissende slag tegen de Saksen uiteraard ouder was dan zestien jaar, zou het jaartal 516 voor de Slag bij Badon zijn geboorte vóór het jaar 500 plaatsen. Bovendien blijkt uit latere Welshe overlevering en zelfs uit de eerdere Mirabilia dat Arthur volwassen zonen had tijdens zijn regeerperiode.

Hoewel dit doorgaans niet wordt genoemd in beschouwingen van dit onderwerp, speelt het Welshe prozaverhaal Culhwch and Olwen, uit ca. 1100, zich naar alle schijn kort na de Slag bij Badon af. Dat het zich na die slag afspeelt, blijkt uit het feit dat Arthurs vijand bij Badon, Osla Gyllellfawr, in Culhwch and Olwen wordt voorgesteld als onderworpen aan Arthur en vervolgens sterft, wat aantoont dat het verhaal zich afspeelt nadat hij Osla al had verslagen.

Dat het zich echter niet lang na de Slag bij Badon afspeelt, blijkt uit het feit dat de gebeurtenissen die in het verhaal worden beschreven naar alle schijn een andere versie vormen van gebeurtenissen die Geoffrey van Monmouth, schrijvend rond 1137, in het jaar na de Slag bij Badon plaatste.

Het belang hiervan is dat Culhwch and Olwen Arthur voorstelt als hebbend een volwassen zoon die omkwam bij de gebeurtenissen van het verhaal. Dit zou dus suggereren dat Arthur ten tijde van de Slag bij Badon minstens veertig jaar oud was.

Steun uit de Historia Brittonum

Maar afgezien daarvan blijkt uit de Historia Brittonum, die een eeuw ouder is dan de Annales Cambriae, dat de Slag bij Badon aan het einde stond van een lange carrière van oorlogsvoering tegen de Angelsaksen door Arthur. Het beweert dat Arthur in totaal twaalf slagen tegen hen vocht.

Het bewijs uit zowel de Welshe traditie (die zelden in aanmerking wordt genomen) als de Historia Brittonum is dus dat Arthur ten tijde van de Slag bij Badon al een volwassen leider was. Daarom zou zijn geboorte, gegeven het jaartal 516 voor die slag, rond 470 of daaromtrent kunnen hebben plaatsgevonden.

Op basis van dit dateringsbewijs wordt koning Arthur gewoonlijk omschreven als een koning uit het late vijfde en vroege zesde-eeuwse tijdperk.

De datering op basis van Gildas

Wetenschappers uit modernere tijden zijn echter een iets vroegere datum voor Arthurs floruit toegedaan. De reden ligt in bewijsmateriaal uit De Excidio, een werk geschreven door een monnik genaamd Gildas op een gegeven moment in de zesde eeuw. Hoewel dit geen geschiedenis van Brittannië is, maar een religieuze polemiek, bevat het wel enige bruikbare historische informatie.

In De Excidio noemt Gildas de Slag bij Badon. Hoewel zijn Latijn moeilijk en soms dubbelzinnig is, wordt de regel waarin Badon wordt genoemd doorgaans zo begrepen dat de slag drieënveertig jaar vóór zijn schrijven plaatsvond, wat tevens zijn geboortejaar was.

Dit betekent dat als we kunnen vaststellen wanneer Gildas schreef, we simpelweg drieënveertig jaar terug hoeven te tellen om te bepalen wanneer de Slag bij Badon plaatsvond, en zo een ijkpunt voor koning Arthurs chronologie vast te stellen.

Hoewel Gildas ons geen expliciete data geeft, richt hij een deel van zijn kritische opmerkingen in zijn polemiek tot vijf levende koningen: Constantinus, Vortiporius, Aurelius Caninus, Cuneglasus en Maglocunus.

Dit is zeer behulpzaam, aangezien latere middeleeuwse verslagen ons veel informatie bieden over de meeste van deze koningen. Hoewel deze latere middeleeuwse informatie niet tijdgenoot is, is het het beste wat we hebben, en we kunnen deze gebruiken in samenhang met Gildas’ tijdgenootlijke bewering dat zij levend en regeerend waren drieënveertig jaar na de Slag bij Badon.

Het ijkpunt van de Annales Cambriae voor de datum van Gildas

Het is breed erkend dat de Maglocunus die door Gildas wordt genoemd geïdentificeerd moet worden met een koning die in latere verslagen wordt vermeld als Maelgwn, een koning van Gwynedd. Eén van de vroegste chronologische gegevens over Maelgwn is te vinden in de Annales Cambriae. De invoering voor het jaar 547 zegt het volgende:

„De grote dood [epidemie] waarin Maelgwn, koning van Gwynedd, stierf.”

Als Maelgwn in het jaar 547 stierf, maar nog leefde toen Gildas De Excidio schreef, dan moet Gildas niet later dan 547 hebben geschreven. Aangezien de Slag bij Badon drieënveertig jaar vóór het schrijven van De Excidio plaatsvond, is 504 het allerlaatste jaar waarin dit kan zijn gebeurd.

Wellicht uit een verlangen een ruimer gat te laten tussen het moment waarop Gildas schreef en het moment waarop Maelgwn stierf, plaatsen veel wetenschappers tegenwoordig de Slag bij Badon rond 500. Dit wordt als historisch plausibeler beschouwd dan de datum van ca. 516 voor de Slag bij Badon zoals de Annales Cambriae die claimt, aangezien het rechtstreekser is gebaseerd op het bewijs uit Gildas’ woorden over wanneer die slag plaatsvond en wie er nog leefde toen hij schreef.

Tegenstrijdigheden in Arthuriaanse chronologieën

Hoewel dit een gangbare conclusie is, zal de lezer misschien al een logische fout in bovengenoemd betoog hebben opgemerkt. Het is waar dat Gildas ons naar alle schijn meedeelt dat de Slag bij Badon drieënveertig jaar vóór zijn schrijven plaatsvond, en dat Maelgwn toen nog leefde.

De datum 547 voor de dood van Maelgwn komt echter uit de Annales Cambriae. Dat is exact dezelfde bron die ons vertelt dat de Slag bij Badon in 516 plaatsvond. Met exact hetzelfde bewijs van Gildas en de Annales Cambriae zouden we met evenveel zekerheid kunnen zeggen dat Maelgwn in werkelijkheid niet eerder dan 559 moet zijn gestorven.

De kern van de zaak is dat de Annales Cambriae ergens onjuist moet zijn, want het biedt geen drieënveertig jaar tussen Badon en de dood van Maelgwn, terwijl Gildas onthult dat Maelgwn nog leefde ten minste zo lang na de Slag bij Badon. Bijgevolg is óf de datum van Badon onjuist, óf de datum van Maelgwns dood.

De conclusie dat de datum van de Annales Cambriae voor Maelgwns dood aantoont dat de Slag bij Badon in werkelijkheid niet later dan 504 plaatsvond, is evident logisch foutief. Er is geen enkele reden om zich willekeurig aan de datum 547 voor Maelgwns dood te houden, terwijl men de datum 516 voor de Slag bij Badon probleemloos verwerpt als onnauwkeurig.

De simpele werkelijkheid is dat beide data onnauwkeurig kunnen zijn, of in feite kunnen ze dat allebei zijn. Aangezien ze beide uit hetzelfde document komen en beide uit ongeveer dezelfde tijd stammen, wegen beide data uiteraard even zwaar. Er is niets aan de datum van Maelgwns dood dat suggereert dat deze historischer of zekerder is dan de datum van de Slag bij Badon in een en hetzelfde document.

De kern van de zaak is dat de datum van ca. 500 voor de Slag bij Badon historisch gezien eigenlijk niet overtuigender is dan de datum 516 voor die slag. In werkelijkheid zijn beide data rechtstreeks gebaseerd op de tiende-eeuwse Annales Cambriae. Beide voorgestelde data zijn even overtuigend en even goed onderbouwd.

Wat het gewicht van het bewijs werkelijk aangeeft

Hoewel het waar is dat de Annales Cambriae de vroegste bron is die expliciete data geeft voor de Slag bij Badon en de dood van Maelgwn, is het niet de vroegste bron die chronologische informatie over die zaken geeft.

De datum van de Historia Brittonum voor de Slag bij Badon

De Historia Brittonum plaatst de Slag bij Badon en de regeerperiode van Maelgwn, hoewel zonder specifieke data, wel in concrete historische contexten. Wat de Slag bij Badon betreft, laten we overwegen wat het ons vertelt:

„En Octa kwam na de dood van zijn vader Hengist vanuit het linkse deel van het eiland naar het koninkrijk Kent, en van hem zijn alle koningen van die provincie tot op heden afkomstig. Toen was het dat de grootmoedige Arthur, met alle koningen en krijgsmacht van Brittannië, tegen de Saksen streed.”

Dit biedt ons een vroegst mogelijke datum voor de Slag bij Badon. Op welke manier?

De datum van Octa van Kent

Volgens dit begon Arthur zijn carrière in de strijd tegen de Saksen op een gegeven moment nadat Octa koning van Kent was geworden. Het begin van de regeerperiode van Octa wordt doorgaans op 512 geplaatst. Dit komt omdat de Anglo-Saxon Chronicle ons vertelt dat Oisc tweeëntwintig jaar regeerde, te beginnen in 488, en Oisc volgens Beda de vader van Octa was.

De lengte van Octa’s regeerperiode is moeilijker vast te stellen, maar sommige bronnen geven hem evenals zijn vader een regeerperiode van tweeëntwintig jaar. Dat zou zijn jaartallen op 512 tot 534 brengen. In elk geval lijkt het redelijk te zeggen dat de Historia Brittonum op basis van deze bewering Arthurs carrière na 512 plaatst.

Deze bron beweert dat Arthur twaalf slagen tegen de Saksen vocht, waarbij Badon de laatste was. Het vertelt ons niet hoeveel jaar deze twaalf slagen besloegen, maar we mogen redelijkerwijs aannomen dat deze lange reeks van veldtochten minstens een decennium in beslag nam.

Met 512 als vroegst mogelijke jaar voor het begin van Arthurs oorlog tegen de Angelsaksen, zou dit de Slag bij Badon op zijn vroegst in 522 plaatsen.

De datum van Ida van Bernicia

Aangezien Octa klaarblijkelijk nogal lang regeerde en de Historia Brittonum niet zegt dat Arthur zijn veldtochten begon zodra Octa koning werd, kan de Slag bij Badon natuurlijk aanzienlijk later hebben plaatsgevonden.

Interessant is dat de Historia Brittonum na de beschrijving van alle twaalf slagen het volgende vertelt:

„En in al deze oorlogen was hij [Arthur] de overwinnaar. En zij, terwijl zij in al deze oorlogen werden verslagen, vroegen om hulp uit Germanië en namen zonder ophouden manifold toe, en brachten koningen uit Germanië over om over hen te regeren in Brittannië, tot aan de tijd waarin Ida regeerde.”

Ter referentie, hier is de oorspronkelijke Latijnse tekst:

„et nemo prostravit eos nisi ipse solus, et in omnibus bellis victor extitit. et ipsi, dum in omnibus bellis prosternebantur, auxilium a Germania petebant et augebantur multipliciter sine intermissione et reges a Germania deducebant, ut regnarent super illos in Brittannia usque ad tempus quo Ida regnavit.”

De formulering hier is zeer significant. Dit vertelt ons dat Arthur in al deze oorlogen overwon. Daarop volgt de mededeling wat de Angelsaksen gedurende al deze oorlogen deden. Het verhaal beweert dat zij hulp zochten uit Germanië en van daaruit leiders overbrachten, en het zegt expliciet dat dit voortduurde tot aan de tijd waarin Ida regeerde.

Als de Angelsaksen dit deden ‘terwijl zij in al deze oorlogen werden verslagen’, en dit voortduurde tot de regeerperiode van Ida, dan betekent dit logischerwijs dat deze oorlogen voortduurden tot de regeerperiode van Ida. Vandaar dat de Slag bij Badon dan zou hebben plaatsgevonden.

Wanneer begon Ida dus met zijn heerschappij? De Anglo-Saxon Chronicle vertelt ons dat dit in het jaar 547 was. Bijgevolg lijkt de informatie in de Historia Brittonum de Slag bij Badon in werkelijkheid in dat jaar of zelfs later te plaatsen (aangezien Ida twaalf jaar regeerde).

De datum van de Historia Brittonum voor de regeerperiode van Maelgwn Gwynedd

Het idee dat de Slag bij Badon zo laat als ca. 547 plaatsvond, lijkt misschien in eerste instantie veel te laat, maar het is consistent met de datum van de Historia Brittonum voor Maelgwn. Het is belangrijk eraan te herinneren dat de Historia Brittonum rond 830 werd geschreven. Dat maakt het een eeuw ouder dan de Annales Cambriae en dus logischerwijs gezaghebbender.

Deze bron, de oudste die we hebben voor Maelgwns chronologische plaatsing, biedt drie chronologische gegevens over Maelgwn.

Chronologische positionering

De manier waarop de Historia Brittonum Maelgwn introduceert, is met de volgende chronologische informatie:

„Ida, de zoon van Eoppa, bezat gebieden aan de linkerzijde van Brittannië, d.w.z. aan de Humberzee, en regeerde twaalf jaar, en verenigde Dynguayth Guarth-Berneich. Toen streed Dutgirn in die tijd dapper tegen de natie van de Angelen. Toen was Talhaiarn Cataguen beroemd om zijn poëzie, en Neirin, en Taliesin en Bluchbard, en Cian, die Guenith Guaut wordt genoemd, waren allen tegelijk beroemd in de Britse poëzie. De grote koning, Mailcun, regeerde onder de Britten.”

Deze passage vermeldt eerst dat Ida twaalf jaar regeerde. Vervolgens wordt ‘Dutgirn’ genoemd als strijdend in die tijd. Daarna zegt het verhaal ‘toen’ Talhaiarn beroemd was om zijn poëzie. Het Latijnse woord dat met ‘toen’ is vertaald, is ‘tunc’, dat ‘toen’ kan betekenen in de zin van ‘in die tijd’ of in de zin van ‘daarna’.

In elk geval wordt gezegd dat Maelgwn, na de vermelding van verschillende beroemde barden die om hun poëzie beroemd waren, onder de Britten regeerde. Aangezien onduidelijk is of het Latijnse ‘tunc’ vóór Talhaiarn ‘in die tijd’ of ‘daarna’ moet zijn, is het veiligst om Maelgwn simpelweg te verbinden met de barden die onmiddellijk aan hem voorafgaan, in plaats van te speculeren over de vraag of hij regeerde ten tijde van ‘Dutgirn’ of enigszins na hem.

We weten ook niet of van deze laatste figuur werd gedacht dat hij streed tegen de Angelen gedurende de twaalfjarige regeerperiode van Ida of pas na het einde ervan, wat rond 559 zou zijn geweest.

Van de genoemde barden zijn chronologisch het meest vaststaan Taliesin en [A]Neirin. Zij waren beide barden uit het midden tot einde van de zesde eeuw. Van Aneirin wordt bijvoorbeeld aangenomen dat hij Y Goddodin schreef, dat doorgaans wordt gedateerd rond 600.

Het feit dat Maelgwn door de Historia Brittonum in hetzelfde tijdperk als die barden wordt geplaatst, zou suggereren dat ook hij een figuur uit het midden tot einde van de zesde eeuw was. Het is overduidelijk dat dit niet past bij de sterfdatum 547 voor Maelgwn die de Annales Cambriae geeft. Dit te meer daar Gildas onthult dat Maelgwns regeerperiode – inclusief een onderbreking van onbekende lengte – nogal lang duurde.

Afstamming van Cunedda

Deze passage vervolgt met de mededeling:

„De grote koning, Mailcun, regeerde onder de Britten, dat wil zeggen in het district Guenedota, omdat zijn betbetbetovergrootvader, Cunedda…”

Volgens dit was Maelgwn de betbetbetkleinzoon van Cunedda. Deze Cunedda was een beroemde figuur in de Welshe traditie en had vele nakomelingen. Op basis van deze vele nakomelingen en het verhaal over zijn activiteiten plaatste wetenschapper Peter Bartrum zijn geboorte rond 370. Andere wetenschappers zijn het doorgaans met deze algemene datering eens.

Als we op basis hiervan vijf generaties vooruit tellen om bij Maelgwns geboorte te komen, komen we uit rond 480-520, uitgaande van een gemiddelde van tweeëntwintig tot dertig jaar per generatie. We weten natuurlijk niet hoe oud hij was toen hij aan de macht kwam.

Honderdzesenveertig jaar na Cunedda

De passage in de Historia Brittonum vervolgt:

„Cunedda was met zijn twaalf zonen voordien gekomen vanuit het linkse deel, dat wil zeggen uit het land dat Manau Gododdin wordt genoemd, honderdzesenveertig jaar voordat Mailcun regeerde, en verdreef de Schotten met veel bloedvergieten uit die gebieden.”

Volgens dit verslag begon Maelgwns regeerperiode 146 jaar nadat Cunedda vanuit Manau Gododdin in Gwynedd was aangekomen. Peter Bartrum plaatste de komst van Cunedda niet eerder dan 425. De gerenommeerde wetenschapper Rachel Bromwich was het daarmee eens en zei dat Cunedda waarschijnlijk dichter bij 450 dan 400 in Gwynedd aankwam.

Als we dus 146 jaar vooruit tellen vanuit 425, komen we uit bij 571 voor het begin van Maelgwns regeerperiode. Bromwich erkende dit zelf en suggereerde dat het plaatsen van Maelgwns dood in 547 in de Annales Cambriae wellicht het gevolg was van verwarring tussen de plaag die Maelgwn doodde en de eerdere Justiniaanse Plaque van de jaren 540.

Aangezien Gildas, zoals we eerder noemden, duidelijk maakt dat Maelgwn al geruime tijd regeerde voordat hij De Excidio schreef, zou dit het schrijven van dat werk ruim na 571 plaatsen.

De Arthuriaanse chronologie van de Historia Brittonum

Uit deze analyse van de informatie in de Historia Brittonum blijkt dat deze duidelijk wijst naar een veel latere datum voor de Slag bij Badon dan de traditionele datum van 516. De passage over koning Arthurs activiteiten plaatst zijn veldtochten na het begin van de regeerperiode van Octa, en suggereert sterk dat deze oorlogen voortduurden tot de regeerperiode van Ida, die in 547 begon.

In overeenstemming hiermee plaatst de Historia Brittonum Maelgwns regeerperiode stevig in de tweede helft van de zesde eeuw, wat hem tot tijdgenoot maakt van figuren als Taliesin en Aneirin, en zijn regeerperiode 146 jaar na Cunedda’s afdaling uit het Noorden plaatst.

Aangezien Maelgwns regeerperiode al enige tijd aan de gang was toen Gildas schreef, wat drieënveertig jaar na de Slag bij Badon was, zou dat de slag richting het midden van de zesde eeuw plaatsen. Dat is precies wat de Arthuriaanse passage zelf suggereert, op basis van de verbinding met Ida.

Hoe dit harmonieert met de Annales Cambriae

Dit wil niet zeggen dat de Arthuriaanse chronologie van de Historia Brittonum volledig in tegenspraak is met de chronologie van de Annales Cambriae. Toevallig is er een zeer eenvoudige verklaring voor de datum 516 voor Badon die deze laatste bron geeft.

Soms werden in middeleeuwse documenten gebeurtenissen gedateerd ten opzichte van de dood van Jezus. Dit is bijvoorbeeld in de Historia Brittonum zelf te zien. Gebeurtenissen werden doorgaans echter gedateerd ten opzichte van Jezus’ geboorte.

Daardoor dateerden middeleeuwse kopiisten sommige gebeurtenissen ten onrechte met ongeveer drieëndertig jaar terug, doordat zij een bron lazen als daterend een gebeurtenis ten opzichte van Jezus’ geboorte, terwijl de betreffende bron in werkelijkheid zijn dood noemde.

Hoewel de datum 516 in de Annales Cambriae aanzienlijk afwijkt van de datum die de Historia Brittonum aangeeft, sluiten beide bronnen zeer goed op elkaar aan wanneer we aannemen dat de datum in de Annales Cambriae ten onrechte met ongeveer drieëndertig jaar was terug gedateerd.

Dat zou hem naar voren brengen naar 549. Dit past uiterst goed bij de claim van de Historia Brittonum dat de twaalf slagen, waarvan Badon de laatste was, voortduurden tot aan de regeerperiode van Ida, waarvan is vastgelegd dat die in 547 begon.

Bewijs uit de Welshe poëzie

Veel Welshe gedichten die Arthur noemen, bieden geen bruikbare chronologische gegevens. Er zijn echter ten minste drie Welshe gedichten die deze late Arthuriaanse chronologie ondersteunen.

Preiddeu Annwn

Het eerste is Preiddeu Annwn. Dit wordt toegeschreven aan Taliesin, de eerder genoemde bard uit het midden tot einde van de zesde eeuw. Wetenschappers zijn het er over het algemeen over eens dat dit gedicht niet werkelijk door hem werd geschreven, maar door een latere dichter die het voorstelde als een van Taliesins gedichten. Het vertelt het verhaal van Arthurs reis naar Annwn, de Andere Wereld uit de Welshe mythologie.

Dit is doorgaans gedateerd op ongeveer de tiende eeuw, maar recentelijk heeft John T Koch betoogd dat het vroege Welshe vormen bevat die suggereren dat het oorspronkelijk midden achtste eeuw werd gecomponeerd.

Als deze suggestie juist is, zou het de vroegst bekende bron voor Arthurs carrière maken. In elk geval, ook als de latere datum juist is, is het nog steeds vroeg. Significant hieraan is dat het Taliesin tot tijdgenoot van koning Arthur maakt.

Wat dit betekent voor Arthurs chronologie

Van Taliesin wordt aangenomen dat hij rond 530 of daaromtrent werd geboren. Hij wordt het sterkst geassocieerd met Urien en diens zoon Owain, beide koningen van het Noorden in de tweede helft van de zesde eeuw. Urien stierf pas in de jaren 590.

Het feit dat Preiddeu Annwn Taliesin tot tijdgenoot van koning Arthur maakt, wijst er dus duidelijk op dat Arthur actief was tot lang na de datum 537 van de Annales Cambriae voor zijn laatste slag. Aangezien dit Welshe gedicht ten minste even vroeg lijkt te zijn als die kroniek, zo niet veel vroeger, zou het ten minste even zwaar moeten wegen, zo niet zwaarder.

Pa Gur

Een ander Welshe gedicht dat dateert van rond 900 is Pa Gur. Dit gedicht verhaalt van talloze daden verricht door Arthurs mannen, en het noemt een van de twaalf slagen uit de Historia Brittonum. Deze slag is de Slag aan de Oever van de Tribruit. In deze slag wordt Arthurs bondgenoot Bedwyr beschreven als strijdend tegen een vijand genaamd Garwlwyd.

Wetenschappers zijn het er over het algemeen over eens dat dit dezelfde persoon is als de Gwrgi Garwlwyd die uit andere Welshe teksten bekend is. Hij wordt een slechte tijdgenoot van Arthur gemaakt, wat past bij de conclusie dat hij de Garwlwyd is die in het gedicht Pa Gur wordt genoemd.

Met dit in gedachten is het opvallend dat de Welshe Triaden ons vertellen dat Gwrgi Garwlwyd werd gedood door een man genaamd Diffydell. De triade waarin deze claim voorkomt, gaat volledig over Diffydell en zijn twee broers. Terwijl van Diffydell wordt gezegd dat hij Gwrgi Garwlwyd doodde, wordt van zijn twee broers gezegd dat zij Gwenddoleu en Athelfrith van Northumbria doodden.

Gwenddoleu was een koning van wie is vastgelegd dat hij stierf in de Slag bij Arderydd, door de Annales Cambriae gedateerd op 573, terwijl Athelfrith van Northumbria stierf in 616. Als Diffydells twee broers deze twee figuren doodden, dan is het redelijk om aan te nemen dat Diffydells eigen slachtoffer eveneens een figuur uit het late zesde-eeuwse of zelfs vroege zevende-eeuwse tijdperk was.

Wat dit betekent voor Arthurs chronologie

Aangezien Diffydells slachtoffer, Gwrgi Garwlwyd, volgens Pa Gur betrokken was bij Arthurs Slag aan de Oever van de Tribruit, zou deze slag logischerwijs op zijn vroegst rond het midden van de zesde eeuw hebben plaatsgevonden. Dit is onverenigbaar met het plaatsen van de Slag bij Badon (die na Tribruit kwam) zo vroeg als 516.

Daarom ondersteunt, net als Preiddeu Annwn, het vroege Welshe gedicht Pa Gur deze latere Arthuriaanse chronologie.

Trawsganu Kynan Garwyn mab Broch

Het gedicht Trawsganu Kynan Garwyn mab Broch noemt Arthur niet, maar het is zeer waardevol voor het vaststellen van de chronologie van de zesde eeuw. Het is een zeer vroeg Welshe gedicht en kan wellicht daadwerkelijk in de zesde eeuw door Taliesin zijn gecomponeerd.

Dit gedicht beschrijft de heldendaden van Cynan Garwyn, een machtige koning van Powys in de tweede helft van de zesde eeuw. Eén van de genoemde heldendaden is dat hij Aircol schrik aanjoeg. Dit zou Aircol Llawhir zijn, een koning van Dyfed in de zesde eeuw.

Welshe genealogieën, waaronder de vroegste stamboom in de Harleian 3859, zijn het erover eens dat Aircol de vader was van Vortipor van Dyfed. De reden dat dit significant is, is dat Vortipor een van de vijf koningen was die door Gildas werden genoemd.

Zoals eerder uitgelegd, regeerden deze vijf koningen toen Gildas schreef, wat drieënveertig jaar na de Slag bij Badon was. Aangezien Aircol nog leefde tijdens de regeerperiode van Cynan Garwyn, die stevig wordt gedateerd op de laatste decennia van de zesde eeuw, toont dit dat Vortipor beslist geen figuur uit het vroege zesde-eeuwse tijdperk was.

Het belang hiervan wordt nog vergroot door het feit dat Gildas erop zinspeelt dat Vortipor oud en grijs aan het worden was. Als Vortipor aan het verouderen was toen Gildas schreef, maar zijn vader Aircol nog actief was tijdens ten minste het vroege deel van de carrière van Cynan Garwyn, dan moet Gildas wel richting het allerlaatste deel van de zesde eeuw hebben geschreven.

Dit ondersteunt het plaatsen van de Slag bij Badon rond het midden van de zesde eeuw, zoals de Historia Brittonum suggereert. Er is geen manier om een datum zo vroeg als 516 voor deze slag te handhaven zonder het bewijs uit Trawsganu Kynan Garwyn mab Broch simpelweg te negeren.

Bewijs uit Welshe prozaverhalen

Het vroegste Welshe prozaverhaal over koning Arthur is Culhwch and Olwen, waarvan wordt aangenomen dat het rond 1100 werd geschreven. Dit verhaal is nuttig omdat het Arthur van talrijke bondgenoten voorziet, waardoor ruwweg zichtbaar wordt wanneer hij geacht werd te hebben geleefd.

Net als Preiddeu Annwn maakt dit Taliesin tot tijdgenoot van Arthur. Laten we echter eens wat nieuwe informatie uit deze bron bekijken.

Eén van de personen die in het verhaal worden genoemd, is Maelwys ap Baeddan. Dit is Mael Umai mac Baetan, een Ierse koning. Hij stierf rond het jaar 608. Het is evident dat hij geen tijdgenoot van Arthur kan zijn geweest als deze laatste in 537 stierf, zoals de Annales Cambriae claimt.

Een andere figuur die wordt genoemd, is Morfudd, de dochter van Urien Rheged. Zoals eerder vermeld stierf Urien zelf pas in de jaren 590, dus zijn dochter was zeker een figuur van niet eerder dan het midden van de zesde eeuw.

Gwyn ap Nudd is een andere interessante figuur die als een van Arthurs bondgenoten wordt genoemd. Hij komt in verschillende andere bronnen voor, waar hij vaak wordt geassocieerd met figuren uit het midden tot einde van de zesde eeuw. Eén verslag noemt hem bijvoorbeeld de halfbroer van Gwallog ap Lleenog. Gwallog was de vader van de Ceredic die in het vroege zevende-eeuwse tijdperk door koning Edwin uit zijn koninkrijk werd verdreven.

Een ander verslag stelt dat hij aanwezig was bij de dood van Gwallog, evenals bij de dood van Gwenddoleu, die rond 573 stierf. Als Gwyn ap Nudd dus een van Arthurs bondgenoten was, zoals Culhwch and Olwen claimt, kan Arthur niet in het vroege zesde-eeuwse tijdperk zijn gestorven.

Bewijs uit Geoffrey van Monmouth

Laten we ten slotte de informatie bekijken die Geoffrey van Monmouth biedt. Hoewel het waar is dat hij Arthurs jaar van aftreden op 542 stelt, wordt dit tegengesproken door al het andere dat hij over Arthurs regeerperiode zegt.

Benoemingen tijdens Arthurs regeerperiode

Geoffrey noemt verschillende gebeurtenissen tijdens Arthurs regeerperiode die onafhankelijk gedateerd kunnen worden. Twee voorbeelden komen uit zijn bijzondere kroning, die zo’n twaalf jaar na de Slag bij Badon plaatsvond.

Bij deze gebeurtenis wordt beschreven dat Dubricius als hoofd bisschop van het gebied werd opgevolgd door David. Dezelfde gebeurtenis wordt beschreven in het Leven van Sint David, en wordt voorgesteld als plaatsvindend op de Synode van Brefi. Op basis van het bewijs uit het Leven van Sint Cadoc, dat deze gebeurtenis eveneens beschrijft, in samenhang met de Annales Cambriae, lijkt deze gebeurtenis rond het jaar 560 te hebben plaatsgevonden (zie het artikel Bisschop David, oom van koning Arthur voor meer details).

Dit past voortreffelijk bij de datum van ca. 549 voor de Slag bij Badon in deze late Arthuriaanse chronologie.

De andere dateerbare gebeurtenis die in deze passage van Geoffrey van Monmouth wordt genoemd, is de benoeming van Teilo tot bisschop van Dol in de plaats van Samson. Deze gebeurtenis wordt genoemd in het Leven van Sint Teilo en wordt geplaatst aan het einde van de Gele Plaag.

In die laatste bron wordt deze gebeurtenis onmiddellijk gevolgd door de benoeming van Oudoceus tot bisschop van Llandaff. Aangezien Oudoceus een late zoon was van Budic III van Brittannië, geboren rond 500, werd Oudoceus waarschijnlijk rond 540 geboren. Zijn benoeming tot bisschop kan daarom realiter niet vóór ca. 570 hebben plaatsgevonden.

Aangezien Tielo’s benoeming tot bisschop in de plaats van Samson onmiddellijk vóór dit wordt geplaatst, is het evident dat dit niet lang daarvoor gebeurde. Daarom vereist het feit dat Geoffrey deze gebeurtenis tijdens de regeerperiode van Arthur plaatst, klaarblijkelijk dat Arthur tot zo laat in de zesde eeuw bleef regeren.

De familie van Mordred

Beschouw bijvoorbeeld de tijdgenoten die Geoffrey aan Arthur toekent. Hij maakt Arthur de zwager van Lot van Lothian. In de Welshe traditie verschijnt deze figuur als Llew ap Cynfarch. Zowel de Welshe traditie als Geoffrey van Monmouth zijn het erover eens dat dit de broer van Urien Rheged was.

Lot, of Llew, was de vader van de Medrawd die in de Annales Cambriae wordt genoemd als vallend in de Slag bij Camlann. Hij is het beroemdst bekend als Mordred.

Aangezien Urien actief was tijdens het midden tot einde van de zesde eeuw, is het aannemelijk dat zijn broer Lot ongeveer tegelijkertijd actief was. Omgekeerd werd zijn zoon Mordred bijna zeker niet eerder dan ongeveer het midden van de zesde eeuw geboren.

Tot dezelfde conclusie komen we vanuit een andere richting werkend. Volgens de Welshe Triaden was Lots vader Cynfarch getrouwd met Nyfain, de dochter van Brychan. Dit zou Lot de kleinzoon van Brychan maken. Brychan zelf werd rond 480 geboren, zoals een analyse van zijn familie onthult. Als Lot zijn kleinzoon was, zou dat Lots geboorte rond 520 of later plaatsen.

Lots eigen zoon, Mordred, zou dus in de jaren 540 geboren zijn. Elke slag waarbij hij betrokken was, zou daarom op zijn vroegst in de jaren 560 moeten hebben plaatsgevonden.

Aangezien Mordred een van de hoofdfiguren was die bij de Slag bij Camlann betrokken waren, zou dit betekenen dat de Slag bij Camlann ruim in de tweede helft van de zesde eeuw zou moeten worden gedateerd. Als we aannemen, net als in het geval van de Slag bij Badon, dat de datum van de Annales Cambriae voor Camlann per ongeluk met drieëndertig jaar was terug gedateerd, dan zou de juiste datum 570 moeten zijn.

Dit past perfect bij de informatie rond Mordred en zijn vader Lot en hun relatie tot Urien, samen met hun afstamming van Brychan.

Na Arthurs dood

Alle informatie die Geoffrey biedt over de periode na Arthurs dood ondersteunt eveneens de conclusie dat Arthur ruim in de tweede helft van de zesde eeuw stierf.

Na Arthurs dood presenteert Geoffrey Gildas’ vijf koningen (Cuneglasus uitgezonderd) als opeenvolgend regerend. In de regeerperiode van Constantine, Arthurs onmiddellijke opvolger, claimt Geoffrey dat bisschop David van Menevia stierf. Wetenschappers zijn het erover eens dat hij rond 587 stierf, op basis van de Ierse annalen.

Dit past zeer goed bij het plaatsen van de Slag bij Camlann in 570, maar het past geenszins bij de traditionele datum van 537 voor die slag. Geoffrey claimt ook dat Daniel, of Sint Deiniol, stierf tijdens Constantines regeerperiode. Zijn dood wordt doorgaans op 584 geplaatst. Opnieuw ondersteunt dit de late chronologie.

Onmiddellijk na Maelgwn presenteert Geoffrey de volgende hoge koning van Brittannië als Cereticus. Dit kan alleen Ceredic van Elmet zijn, zoon van Gwallog. Hij wordt door Beda de ‘koning van de Britten’ genoemd en is de enige vooraanstaande Ceredic die uit deze algemene periode bekend is. Toch was hij beslist een figuur uit het late zesde en vroege zevende-eeuwse tijdperk, aangezien hij door koning Edwin uit zijn koninkrijk werd verdreven.

In het Leven van Merlin, geschreven door Geoffrey van Monmouth rond 1150, wordt Aurelius Conanus (een van Gildas’ vijf koningen) voorgesteld als regerend ten tijde van de Slag bij Arderydd, die de Annales Cambriae op 573 plaatst.

Dezelfde bron maakt Taliesin en Myrddin Wyllt ook tot tijdgenoten van Arthur, beiden barden uit het midden tot einde van de zesde eeuw.

Conclusie

Het zou onmogelijk zijn elk bewijsstuk te behandelen dat deze late chronologie ondersteunt, net zoals het onmogelijk zou zijn alle mogelijke bezwaren te behandelen (hoe weinig het er ook zijn). Niettemin kunnen we uit deze korte analyse zien dat er sterk bewijs is dat Arthur een door en door figuur uit het midden van de zesde eeuw was.

In tegenstelling tot de datum in de Annales Cambriae, suggereert de eerdere Historia Brittonum dat Arthurs twaalf slagen voortduurden tot de regeerperiode van Ida, die in 547 begon. Dit wordt ondersteund door de plaatsing van Maelgwn in het late zesde-eeuwse tijdperk door de Historia Brittonum, aangezien hij regeerde drieënveertig jaar na de Slag bij Badon. Bewijs uit vroege Welshe poëzie ondersteunt eveneens deze datering voor Arthur. Het wordt ook ondersteund door het Welshe prozaverhaal Culhwch and Olwen en verschillende details in Geoffrey van Monmouths verslag.

Hoewel het belangrijkste bezwaar vermoedelijk zou zijn dat er bewijs is dat Gildas veel eerder dan het midden van de zesde eeuw werd geboren, toont het gewicht van het bewijs dat er meer dan één Gildas was. Het Leven van Sint Gildas presenteert de oudere Gildas expliciet als zijn naam gevend aan een jongere figuur geboren rond het midden van de zesde eeuw, van wie eveneens wordt gezegd dat hij uitgroeide tot een vooraanstaande religieuze figuur.

Bronnen

Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993

Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: Fourth Edition, 2014

Livingston, Elizabeth A. & Cross, Frank Leslie, The Oxford Dictionary of the Christian Church, 2005

Farmer, David, Oxford Dictionary of Saints: Fifth Edition Revised, 2011

Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019