De veldslagen van koning Arthur

Een wezenlijk onderdeel van de Arthurslegende is dat koning Arthur een oorlogsleider was die talloze veldslagen voerde tegen de vijanden van de Britten. Hij zou hebben gestreden tegen Saksen, Ieren, Picten en zelfs de Romeinen. De legenden beschrijven zelfs veldslagen tegen mede-Britse koningen en leiders. Talrijk als ze zijn, zal dit artikel proberen een overzicht te geven van alle belangrijkste veldslagen die Arthur volgens de Arthurslegenden voerde.

Het tweegevecht met koning Pellinore

In de dertiende-eeuwse Post-Vulgaatcyclus en Thomas Malory’s vijftiende-eeuwse Le Morte d’Arthur is koning Pellinore een belangrijke figuur. Zeer vroeg in Arthurs regeerperiode steekte Arthur in een toernooi de lansen tegen koning Pellinore over het recht om het Wonderbaarlijke Beest na te jagen. Pellinore versloeg Arthur en brak het zwaard dat Arthur uit de steen had getrokken. Hij zou Arthur hebben gedood, maar Merlijn betoverde Pellinore om hem daarvan te weerhouden.

Het is dit tweegevecht dat Arthur ertoe aanzet een nieuw zwaard te zoeken, wat ertoe leidde dat hij het beroemde Excalibur ontving van de Vrouwe van het Meer.

De strijd tegen de opstandige koningen

De vroegste bronnen over Arthur maken hiervan geen melding, maar vanaf de dertiende eeuw bestond er een traditie dat vele Britse koningen aan het begin van zijn regeerperiode in opstand kwamen tegen Arthur. Dit komt onder meer voor in de Vulgaatcyclus en ook in Le Morte d’Arthur.

Volgens deze traditie leidde Lot, de koning van Lothian in het zuiden van Schotland, een opstand tegen Arthur. Zijn twee broers, Urien en Augusel, sloten zich bij hem aan, evenals verschillende andere koningen, in totaal zes opstandige koningen. Zij wilden zich niet onderwerpen aan Arthurs heerschappij, mogelijk omdat hij zo jong was.

De veldslag bij Carlion

Lot en de vijf andere koningen arriveerden aan Arthurs hof in Carlion (dat is Caerleon in het zuidoosten van Wales). Zij maakten hun opstandige bedoelingen duidelijk en belegerden vervolgens Arthur, nadat hij zijn toevlucht had gezocht in een toren. Na enkele aanmoedigingen van Merlijn leidde Arthur een aanvalsmacht tegen de opstandige koningen.

Met hulp van het gewone volk werden de opstandige koningen verslagen. Zij vluchtten, maar de oorlog was nog niet voorbij.

De veldslag bij Bedegraine

Lot en zijn vijf gezellen kregen de steun van nog eens vijf koningen, waarmee het totaal op elf opstandige leiders kwam. Zij vochten tegen Arthur en belegerden hem in het kasteel van Bedegraine. Arthur had veel bondgenoten aan zijn zijde, waaronder koning Ban van Benoïc (de vader van Lancelot) en koning Bors van Gallië.

De daaruit voortvloeiende veldslag was enorm, met tienduizenden soldaten aan beide zijden. Ontelbare mannen kwamen in het conflict om. De koningen zelf kwamen echter grotendeels ongedeerd uit de strijd. Uiteindelijk, nadat zoveel van de opstandige soldaten waren gesneuveld en de overwinning duidelijk aan Arthurs zijde lag, onderbrak Merlijn de veldslag. Hij verklaarde dat Saracenen (vermoedelijk Saksen bedoelend) de landen van de elf opstandige koningen waren binnengevallen.

Inziende dat zij geen hoop op overwinning hadden en dat doorgaan hun eigen soevereiniteit alleen maar meer schade zou toebrengen, onderwierpen de opstandige koningen zich aan Arthur. Sommigen van hen werden daarna zijn trouwe ridders, zoals Lot en Urien.

De strijd tegen koning Rience

Er was nog een koning die in deze periode in opstand kwam tegen Arthur, al nam hij geen deel aan de opstand onder leiding van koning Lot. Nadat die elf koningen waren verslagen, toonde een koning met de naam Rience, afkomstig uit Noord-Wales, zijn vijandigheid jegens Arthur. Hij had de baarden van elf eerdere koningen die hij had verslagen op zijn mantel laten naaien, en nu wilde hij Arthurs baard toevoegen aan zijn verzameling.

Ditzelfde basisverhaal komt eerder voor, in de twaalfde-eeuwse Historia Regum Britanniae. Daar noemt Geoffrey van Monmouth Rience bij de naam ‘Ritho’, ongetwijfeld de nauwkeurigere vorm. Geoffrey beschrijft Ritho expliciet als een reus.

In de meeste versies van het verhaal verslaat Arthur Rience, of Ritho, in een tweegevecht in Noord-Wales.

De strijd tegen de Rode Ridder van Estremores

In de Suite de Merlin uit de Vulgaatcyclus, geschreven in de dertiende eeuw, kreeg Arthur te maken met een vijand die bekendstond als de Rode Ridder van Estremores. Zijn persoonlijke naam was Roalais. Het verhaal gaat niet in detail in op de reden van hun vijandschap, maar hoe dan ook ging Arthur de strijd met hem aan.

Roalais’ neef Plares sneuvelde in het gevecht, en vervolgens werd Roalais zelf verslagen in een tweegevecht tegen Walewein. Het leven van Roalais werd echter gespaard. Sterker nog, na zijn nederlaag nodigde Arthur hem uit om toe te treden tot de ridders van de ronde tafel. Roalais aanvaardde dit en voegde zich vervolgens bij Arthur in zijn veldslagen tegen de Saksen.

De twaalf veldslagen tegen de Saksen uit de Historia Brittonum van Nennius

De Historia Brittonum is de vroegste bron voor Arthurs veldslagen. Het werk dateert van circa 830 en wordt traditioneel toegeschreven aan een monnik met de naam Nennius, hoewel dit auteurschap niet langer algemeen wordt aanvaard. Het is de vroegste definitieve bron die Arthur noemt, en het presenteert hem als de leider van een coalitie van Britse koningen en bevelhebbers in hun oorlog tegen de Angelsaksen.

Deze bron geeft een lijst van twaalf veldslagen waarin Arthur de leider van dit verbond was. Bij alle twaalf zou hij de overwinnaar zijn geweest. Zo wordt Arthur in aller vroegste bron van het gehele corpus van de Arthursliteratuur allereerst gepresenteerd als een succesvolle oorlogsleider.

Er is geen consensus over de historiciteit van deze lijst van veldslagen. Veel geleerden menen dat deze rechtstreeks uit een gedicht is overgenomen en tot een prozaverslag is omgevormd, onder wie John T Koch, Norris J Lacy en Hector & Nora Chadwick. Er zijn veel voorbeelden van gedichten die door bardens werden geschreven om de heldendaden van hun beschermheren te roemen, waarvan sommige zelfs teruggaan tot de zevende of zelfs de zesde eeuw. Deze theorie is dus allerminst onwaarschijnlijk.

Aan de andere kant beschouwen andere geleerden deze lijst als fictief. Zij geloven dat deze is samengesteld door veldslagen uit allerlei verschillende bronnen aan elkaar te plakken en ze aan één enkele leider toe te schrijven. Nicholas Higham is tegenwoordig een van de belangrijkste voorstanders van deze theorie.

De veldslag aan de rivier de Glein

De eerste van Arthurs veldslagen die in de Historia Brittonum wordt genoemd, zou hebben plaatsgevonden ‘bij de monding van de rivier die Glein wordt genoemd’. Er is geen algemene overeenstemming over waar deze rivier de Glein lag. Tegenwoordig zijn er in Groot-Brittannië twee rivieren die de River Glen heten, een in Lincolnshire en een in Northumberland.

Om deze reden identificeren onderzoekers meestal een van deze twee rivieren als de locatie van deze veldslag. Er is echter nog een rivier in Groot-Brittannië die soms is voorgesteld: Glen Water in het zuiden van Schotland.

Het probleem met een locatie die zo ver noordelijk ligt als Schotland is dat de Historia Brittonum Arthurs veldslagen in de eerste helft van de zesde eeuw plaatst. Toch waren de Angelsaksen halverwege die eeuw nauwelijks noordelijker gekomen dan York. Het is daarom onwaarschijnlijk dat zij zo ver noordelijk als Schotland veldslagen met Arthur zouden hebben geleverd. Om deze reden is de River Glen in Lincolnshire de meest aantrekkelijke van de drie suggesties.

De veldslagen aan de rivier de Dubglas

De volgende locatie in de lijst van de Historia Brittonum zou het toneel zijn geweest van meer dan één veldslag. Het werk beweert zelfs dat de tweede, derde, vierde en vijfde veldslag hier werden geleverd. Het verslag zegt dat deze werden geleverd ‘aan een andere rivier, die Dubglas wordt genoemd en die ligt in de streek Linnuis’.

Ook hier is er discussie over waar deze locatie in werkelijkheid lag. De meeste geleerden zijn het erover eens dat ‘Linnuis’ rechtstreeks is afgeleid van het Latijnse ‘Lindenses’, verwijzend naar de streek rond de Romeinse nederzetting Lindum. Deze nederzetting is het huidige Lincoln, wat betekent dat ‘Linnuis’ Lindsey zou zijn, een koninkrijk uit de vroege middeleeuwen in Lincolnshire, gecentreerd rond Lincoln.

Hoewel dit taalkundig klopt, is er in deze streek geen rivier bekend die ‘Dubglas’ heette (of de moderne equivalent ‘Douglas’). Dit woord betekent echter simpelweg ‘zwart water’, en er zijn genoeg modderige rivieren in het gebied, waarvan er elke één de rivier de Dubglas genoemd kan zijn.

Niettemin identificeren andere onderzoekers de rivier de Dubglas liever met de River Douglas in de streek Lennox in Schotland. Weer anderen plaatsen haar in het zuiden van Engeland en identificeren haar met rivieren waarvan de naam het woord ‘Devil’s’ bevat, aangezien dat ook van ‘Dubglas’ kan zijn afgeleid.

De veldslag aan de rivier de Bassas

Van alle locaties die in deze lijst van twaalf veldslagen worden genoemd, is de rivier de Bassas het moeilijkst te identificeren. Geleerden en onafhankelijke onderzoekers hebben haar in de afgelopen eeuw of daaromtrent met allerlei verschillende locaties door heel Groot-Brittannië geïdentificeerd.

Anders dan bij de meeste andere locaties is er vandaag de dag geen plaats in Groot-Brittannië bekend waarvan de naam exact overeenkomt met ‘Bassas’. Er zijn echter enkele plaatsnamen die redelijk dicht bij komen. Zo is Bass Rock, voor de kust van East Lothian in Schotland, in verband gebracht met Bassas. Deze verbinding is echter onwaarschijnlijk, aangezien Bass Rock een rotsformatie in zee is en geen rivier.

Waarschijnlijkere locaties zijn onder meer Cambuslang in Greater Glasgow (hoewel dit om taalkundige redenen onwaarschijnlijk is) en Old Basing in Hampshire. Misschien is de meest waarschijnlijke locatie Baschurch in Shropshire, dat in middeleeuwse Welshe teksten bekendstaat als ‘Eglwyssau Bassa’ – dat wil zeggen ‘Kerken van Bassa’.

Toch is geen van deze locaties een rivier, zodat er nog steeds felle discussie over deze locatie bestaat. Sommige onderzoekers zijn zelfs gedwongen om een verschrijving te veronderstellen in de naam zoals die in de Historia Brittonum is overgeleverd.

De veldslag in het Kaledonische Woud

In volledig contrast met de vorige locatie is er vrijwel algemene overeenstemming over de ligging van deze volgende veldslag. De Historia Brittonum zegt dat deze zevende veldslag ‘in het Woud van Celidon werd geleverd, dat de Britten Cat Coit Celidon noemen’.

De term ‘Cat Coit Celidon’ betekent in het Oudwelsh simpelweg ‘de veldslag in het Woud van Celidon’. Het is duidelijk dat het Woud van Celidon dezelfde plaats is als die welke in Romeinse verslagen over Brittannië het Kaledonische Woud wordt genoemd. Deze Romeinse verslagen plaatsen het in Schotland. Zij geven geen precieze locatie, en het is moeilijk te zeggen hoe ver naar het zuiden het zich uitstrekte.

Hoe dan ook zou Arthur ergens in dit uitgestrekte woud in Schotland een veldslag hebben geleverd. Hoe kan Arthur een veldslag tegen de Saksen in Schotland hebben geleverd als de Saksen in de eerste helft van de zesde eeuw niet zo ver noordelijk actief waren? Eén suggestie is dat zij na hun nederlagen door Arthur bij de eerdere veldslagen verder naar het noorden waren gevlucht.

Volgens de Historia Regum Britanniae, geschreven rond 1137 door Geoffrey van Monmouth, dwong Arthur bij deze veldslag het Saksische leger om Brittannië geheel te verlaten en naar Duitsland terug te varen. In het verslag van de Historia Brittonum is hiervan echter geen sprake, zodat de betrouwbaarheid van deze traditie twijfelachtig is.

De veldslag bij het fort van Guinnion

Arthurs achtste veldslag tegen de Saksen vond plaats bij een fort met de naam Guinnion. Zoals bij de meeste andere veldslaglocaties is er aanzienlijke discussie over de ligging van het fort van Guinnion. Omdat sommige van de andere veldslagen hoogstwaarschijnlijk in het noorden van Engeland of het zuiden van Schotland zijn geleverd, plaatsen sommige onderzoekers Guinnion in hetzelfde gebied.

Zo is betoogd dat Arthur deze veldslag bij Stow of Wedale in het zuiden van Schotland leverde. Eén handschrift van de Historia Brittonum claimt dit expliciet, maar dit staat niet in het oorspronkelijke werk, zodat de traditie twijfelachtig is. Sommige moderne bronnen beweren dat er een Romeins fort in het gebied was, dat een paar onderzoekers hebben geïdentificeerd als het fort van Guinnion.

Andere onderzoekers hebben het fort van Guinnion geïdentificeerd met Caerwent in het zuidoosten van Wales, op grond van de vermeende gelijkenis tussen ‘went’ en ‘guin’, evenals het feit dat ‘Caer’ ‘fort’ betekent. Op dezelfde gronden hebben weer anderen het fort van Guinnion geïdentificeerd met Winchester (merk op dat ‘chester’ eveneens ‘fort’ betekent).

Een waarschijnlijkere suggestie is Vinovium bij Binchester, net ten zuiden van Northumberland. De Latijnse ‘v’ werd in het Welsh ‘gu’ of ‘gw’.

Van de twaalf krijgt deze veldslag de meeste details in de Historia Brittonum. Er staat dat ‘Arthur het beeld van de Heilige Maagd, moeder van God, op zijn schouders droeg, en door de kracht van onze Heer Jezus Christus en de heilige Maria de Saksen op de vlucht dreef en hen de hele dag met groot bloedvergieten achtervolgde.’

Het wordt algemeen aanvaard dat het woord dat hier met ‘schouders’ is vertaald, een vergissing is voor ‘schild’, aangezien beide woorden in het Oudwelsh vrijwel identiek waren (‘scuid’ voor ‘schouder’ en ‘scuit’ voor ‘schild’). Dit hoeft echter niet noodzakelijk het geval te zijn.

De veldslag bij de Stad van het Legioen

De volgende veldslag die Arthur leverde, staat genoteerd als geleverd bij de Stad van het Legioen. Het wordt vrijwel unaniem aanvaard dat deze werd geleverd bij Caerleon in het zuidoosten van Wales, of bij Chester, nabij de grens van noordoost-Wales.

Interessant is dat dit een van de veldslagen is die volgens sommige geleerden uit andere bronnen is overgenomen en ten onrechte aan Arthur is toegeschreven. Dit komt doordat er in de iets latere Welshe geschiedenis een beroemde en belangrijke veldslag bij Chester werd geleverd. Deze vond plaats in het eerste kwart van de zevende eeuw, rond 615.

Dit was een beroemde nederlaag van de Welsh tegen de Angelsaksen, zodat het idee dat deze aan Arthur zou zijn toegeschreven als een van zijn overwinningen niet direct logisch is. Niettemin is het een bewering die vaak wordt herhaald.

De veldslag aan de oever van de rivier de Tribruit

Bij deze elfde veldslag keert de strijd terug naar de nabijheid van rivieren, zoals bij de eerste veldslagen in de lijst. Deze rivier heette Tribruit. Interessant is dat dit een van de weinige veldslagen in deze lijst van twaalf is die ook in Welshe teksten voorkomt.

In een gedicht dat bekendstaat als Pa Gur, dat dateert uit de negende eeuw, zou een van Arthurs mannen hebben gestreden bij een plaats genaamd Tryfrwyd. Dit is simpelweg de Welshe vorm van de plaatsnaam Tribruit. Er is geen algemene overeenstemming over waar Tribruit lag, maar hetzelfde gedicht noemt ook een van Arthurs mannen die streed bij Mynydd Eidyn, dat is Edinburgh in Schotland. Op deze grond lijkt het waarschijnlijk dat Tryfrwyd, of Tribruit, in hetzelfde algemene gebied lag.

Sommige geleerden identificeren het met de River Ribble, zij het zonder duidelijke onderbouwing anders dan een zeer vage gelijkenis in de namen. Overtuigender is de identificatie met een locatie langs de oevers van de rivier de Forth.

Er is echter een alternatief voorstel dat de locatie in het zuiden van het land plaatst, bij Treyford nabij Chichester.

De veldslag op de berg Agned

Deze elfde veldslag van Arthur tegen de Saksen werd niet bij een rivier of een fort geleverd, maar op een berg. Zoals bij vele anderen is er aanzienlijke discussie over de naam, waarbij sommige onderzoekers concluderen dat het wellicht een verbastering van de oorspronkelijke vorm moet zijn. Net als bij ‘Bassas’ komt de naam ‘Agned’ bij geen enkele locatie in Groot-Brittannië exact overeen.

Geoffrey van Monmouths Historia Regum Britanniae identificeert de berg Agned echter met Edinburgh. Dit is aannemelijk, voor zover het mooi zou aansluiten bij de verwijzing naar de veldslag op Mynydd Eidyn in het Arthursgedicht Pa Gur.

Zo eenvoudig ligt het echter niet. Sommige handschriften van de Historia Brittonum, waaronder een bijzonder vroeg exemplaar uit de tiende eeuw, geven deze veldslaglocatie een andere naam. Zij noemen haar ‘Breguoin’ (en soortgelijke varianten). Veel geleerden menen dat dit verwijst naar Bremenium, een Romeins fort in Northumberland.

In een Welsch gedicht over de heldendaden van Urien Rheged, een historische koning uit het midden tot eind van de zesde eeuw, is er een verwijzing naar een veldslag die hij bij ‘Brewyn’ leverde. Dit wordt over het algemeen beschouwd als een evolutie van de plaatsnaam ‘Bremenium’. Om deze reden beweren sommige geleerden dat deze veldslag van Arthur in werkelijkheid uit dit veldslagenoverzicht over Urien is overgenomen.

De veldslag op de berg Badon

Arthurs laatste veldslag tegen de Angelsaksen werd geleverd bij een plaats genaamd de berg Badon. Dit is ongetwijfeld de beroemdste van Arthurs veldslagen, en het is tevens de enige waarvan we zeker weten dat zij historisch was. Zij wordt genoemd in De Excidio, een tekst geschreven door de zesde-eeuwse schrijver Gildas. Hij verklaarde dat zij plaatsvond in het jaar van zijn geboorte, waardoor dit een vrijwel tijdgenootlijke bron is.

Volgens Gildas was dit een belegering, niet louter een veldslag in open veld. Aangezien hij en latere bronnen Badon als een berg aanduiden, kunnen we concluderen dat het de belegering was van een of andere heuvelvesting. Van alle veldslagen van Arthur is dit degene die onderzoekers het liefst willen lokaliseren.

Zowel Geoffreys HRB als de Welshe traditie suggereren dat deze veldslag enigszins los kan hebben gestaan van de voorgaande, zodat de locaties van de andere niet noodzakelijk de locatie van deze aanduiden. Er is algemene overeenstemming dat zij ergens in het zuidwesten van Groot-Brittannië lag. Populaire kandidaten zijn onder meer Badbury Rings in Dorset, Solsbury Hill nabij Bath, Liddington Castle in Wiltshire en Mynydd Baedan in Glamorgan.

Deze veldslag was zo’n beslissende overwinning dat zij de Angelsaksen ten minste de volgende drieënveertig jaar op afstand hield, ten tijde waarvan Gildas zijn De Excidio schreef.

Veel geleerden geloven dat deze veldslag oorspronkelijk werd geleverd door een militaire leider met de naam Ambrosius Aurelianus en later ten onrechte aan Arthur werd toegeschreven, maar deze theorie is omstreden.

Veldslagen in de Britse Eilanden

De Historia Brittonum geeft geen verslag van Arthurs daden na de veldslag bij Badon. Geoffreys twaalfde-eeuwse HRB gaat echter uitvoerig in op deze periode en vertelt dat Arthur vervolgens oorlog voerde tegen de oorspronkelijke bewoners van andere delen van de Britse Eilanden, de Picten en de Schotten (de ‘Schotten’ uit deze periode waren de Ieren).

Hoewel de historiciteit van deze gebeurtenissen twijfelachtig is vanwege de late datering van de bron, wordt het idee dat Arthur tegen de Picten streed door eerdere bronnen ondersteund. Zo wordt het sterk gesuggereerd door het eerder genoemde negende-eeuwse gedicht Pa Gur.

Veldslag in Schotland

Na de Saksen voorgoed te hebben verslagen, richtte Arthur zijn aandacht op de Picten en Schotten in het noorden van Brittannië (hoewel de Schotten uit Ierland kwamen, hadden zij rond 500 na Chr. een koninkrijk in een deel van Schotland gevestigd). Hij dreef hen uit de streek Alt Clut, bij de rivier de Clyde, en achtervolgde hen tot een plaats die Geoffrey Mureif noemt. Dit lijkt Moray te zijn, in het noordoosten van het land. Er is echter reden om aan te nemen dat dit een vergissing is voor een iets zuidelijker gelegen plaats.

Arthur zette de achtervolging van de Picten en de Schotten voort en dreef hen naar Loch Lomond, eveneens nabij de rivier de Clyde. Dit grote loch, of meer, telt talloze eilanden. De Picten en Schotten zochten hun toevlucht op deze eilanden, maar Arthur riep een vloot bijeen en zette de aanval voort, waarbij hij duizenden van hen afslachtte.

Tijdens deze veldslag kwam koning Guillamurius van Ierland met een leger om Arthur aan te vallen. De Britse koning sloeg deze aanval af en stuurde Guillamurius terug naar Ierland. Dit gaf de Picten en Schotten de tijd om een plan de campagne op te stellen. Zij riepen alle bisschoppen van het land bijeen en stuurden hen om Arthur om genade te vragen, wat hij verleende.

Veldslag in Ierland

Daarna trok Arthur op naar Ierland om het aan te vallen. Hij stond voor de tweede keer tegenover koning Guillamurius, ditmaal in het vaderland van de Ierse koning. Maar ondanks Guillamurius’ enorme leger vluchtten de meeste soldaten uit angst voor Arthur. De Ierse koning werd daarop gevangengenomen en gedwongen zich aan Arthur te onderwerpen, evenals vele andere vorsten van het land. Tevreden keerde Arthur terug naar Brittannië.

Europese veldslagen

De HRB vervolgt met het verhaal dat Arthur vervolgens met een vloot naar IJsland zeilde en dat land onderwierp. Daarna reisde hij naar Noorwegen om zijn verwant Lot te helpen daar de troon te verwerven. Hij vertrok met een grote vloot, hoewel de Noren op hem voorbereid waren en hun steden hadden versterkt.

Er volgde een enorm gevecht, met veel slachting aan beide zijden. Uiteindelijk wisten de Britten de Noorse koning, Riculf, te doden, en zij onderwierpen het land – evenals het buurland Denemarken – onder Arthurs heerschappij.

Veldslagen tegen de Romeinen

Arthurs volgende veldtocht bracht hem in rechtstreeks conflict met de Romeinen. Hoewel dit niet in eerdere bronnen voorkomt, vormt het het leeuwendeel van het Arthursmateriaal in de Historia Regum Britanniae.

De strijd tegen Frollo

Arthur viel het land Gallië aan, dat onder het bewind stond van een Romein met de naam Frollo. Toen de twee legers elkaar ontmoetten, verliet het grootste deel van Frollo’s leger hem en koos de zijde van Arthur. Arthur zette vervolgens de achtervolging op Frollo in en dreef hem tot Parijs.

Na een lange belegering versloeg Arthur Frollo in een tweegevecht binnen de stad. Daarna voerde hij een veldtocht uit om gedurende negen jaar alle steden van Gallië te onderwerpen. Eindelijk tevreden met zijn veroveringen keerde hij terug naar Brittannië.

De veldslag bij Siesia

Vier jaar later eisten de Romeinen schatting van Arthur, wat hem woedend maakte. Hij riep een enorm leger bijeen en trok op om Rome zelf aan te vallen. De Romeinen riepen op hun beurt een groot leger bijeen en gingen een verbond aan met vele niet-Romeinse volkeren.

Het daaropvolgende jaar botsten de twee legers in een enorme veldslag bij een plaats genaamd Siesia. Dit was zo’n enorme veldslag dat zij werkelijk het hoogtepunt van Arthurs veldslagen in de Historia Regum Britanniae genoemd kan worden, ondanks het feit dat het niet zijn laatste was.

Zij wordt beschreven als een ongelooflijk bloedige veldslag aan beide zijden. Arthur verloor ontelbare mannen, onder wie verschillende bevelhebbers en geallieerde koningen. Uiteindelijk kwamen de Britten echter als overwinnaars uit de strijd en versloegen zij de Romeinen.

De laatste veldtocht

Kort na de overwinning op de Romeinen hoorde Arthur van een opstand in Brittannië. Zijn neef Mordred had de troon overgenomen. Arthur haastte zich terug naar Brittannië om deze machtsgreep te beteugelen.

De veldslag bij Llongborth

De eerste botsing tussen de troepen van Arthur en Mordred vond plaats bij Arthurs landing. De HRB beweert dat hij landde in de haven van Rutupi, hoewel dat historisch gezien onmogelijk zou zijn, aangezien diep in Saksisch gebied lag.

Interessant is dat er in het tiende-eeuwse Welshe gedicht Geraint ap Erbin een verslag is van Arthur die een veldslag aan een kust leverde. Arthurs bondgenoot Geraint zou bij deze veldslag zijn gesneuveld. Verschillende details uit andere bronnen ondersteunen de opvatting dat Geraint tegen het einde van Arthurs regeerperiode stierf, wat dus de suggestie ondersteunt dat dit dezelfde veldslag is die hier in de HRB wordt beschreven.

Het Welshe gedicht plaatst deze veldslag bij een plaats genaamd Llongborth. Er wordt veel gespeculeerd over waar Llongborth lag, met als meest voorkomende suggesties Portchester, aan de zuidkust van Engeland, of Llanborth, aan de westkust van Wales.

Hoe dan ook, Arthur was in dit eerste gevecht tegen Mordred overwinnaar, waardoor zijn neef op de vlucht sloeg.

De veldslag bij Camlann

Arthur achtervolgde Mordred tot Winchester, waar hij hem korte tijd belegerde, voordat de twee partijen een veldslag in open veld leverden. De zijde van Mordred kwam er het slechtst af, zodat hij opnieuw vluchtte. Ten slotte arriveerden zij bij een plaats genaamd Camlann.

Net als Siesia was dit een dramatische, bloedige veldslag die aan beide zijden tot ernstig bloedvergieten leidde. Velen van Arthurs mannen sneuvelden er. Zelfs Arthur raakte zwaar gewond, wat ertoe leidde dat hij afstand deed van de troon. Wat Mordred betreft: hij werd gedood tijdens deze veldslag. De latere traditie beweert dat Arthur en Mordred direct tegen elkaar streden, waarbij zij elkaar allebei de doodslag toebrachten.

Hoewel we niet kunnen bevestigen dat deze veldslag werkelijk heeft plaatsgevonden, wordt zij genoemd in de tiende-eeuwse Annales Cambriae, wat de historiciteit ervan enig belangrijk onderzoek biedt.

Er wordt veel gespeculeerd over waar Camlann in werkelijkheid lag, maar de meeste commentatoren plaatsen het noordelijker dan Badon. Een populaire moderne theorie is dat het nabij de Romeinse vesting Camboglanna lag. De Welshe traditie lijkt echter te wijzen naar het gebied van de Afon Gamlan in noordwest-Wales. Geoffrey van Monmouth plaatst het daarentegen aan de rivier de Camel in Cornwall.

Conclusie

Samenvattend kunnen we zien dat koning Arthur consequent wordt gepresenteerd als een machtige oorlogsleider, vanaf het begin van zijn regeerperiode tot het allerlaatste. Hij wordt vrijwel nooit afgeschilderd als een verliezer van veldslagen. Het beroemdst was hij als overwinnaar van de Saksen, maar hij streed ook tegen de Picten, de Schotten, medebritten en naar verluidt zelfs de Romeinen.

VEELGESTELDE VRAGEN

Hoeveel veldslagen voerde Arthur?

De historisch waardevolste bron over Arthur, de Historia Brittonum, beweert dat Arthur twaalf veldslagen tegen de Saksen voerde. Een iets latere maar nog steeds waardevolle bron, de Annales Cambriae, voegt Arthurs laatste veldslag toe, Camlann. Andere bronnen (zoals de Welshe poëzie) getuigen echter van verschillende veldslagen tegen andere vijanden, zodat het onmogelijk is een exact getal te geven.

Won koning Arthur al zijn veldslagen?

Volgens de meeste bronnen won Arthur al zijn veldslagen tegen de Saksen. Een opvallende uitzondering hierop is de dertiende-eeuwse Hanes Gruffydd ap Cynan, die beweert dat Arthur zijn eerste veldslag verloor. Ook was Arthurs laatste veldslag, Camlann, slechts een Pyrrusoverwinning. Hij versloeg zijn vijand, maar tegen een voor hemzelf zo grote prijs dat hij afstand deed van de troon en, volgens sommige bronnen, dodelijk gewond raakte.

Tegen wie streed Arthur?

Arthurs belangrijkste vijanden waren de Saksen, aangezien zij in de vijfde en zesde eeuw een groot deel van Brittannië veroverden. Hij streed echter ook tegen de Picten, uit het noorden van Brittannië, en de Schotten, uit Ierland en eveneens het noorden van Brittannië. De latere legende beweert dat hij ook oorlog voerde tegen de Romeinen. Zijn laatste veldslag zou tegen zijn eigen landgenoten zijn geweest, en de latere legende beweert dat hij ook aan het begin van zijn regeerperiode een burgeroorlog voerde.

Waar vond Arthurs laatste veldslag plaats?

Koning Arthurs laatste veldslag vond plaats bij een locatie genaamd Camlann. Niemand weet zeker waar Camlann was. Geoffrey van Monmouths Historia Regum Britanniae plaatst het aan de rivier de Camel in Cornwall, maar dit is geen overtuigende identificatie. De meeste onderzoekers plaatsen het noordelijker. Een populair voorstel is Camboglanna, een Romeinse vesting nabij de Muur van Hadrianus. Sommige geleerden betogen echter dat ‘Camboglanna’ tegen de tijd dat Camlann voor het eerst in de bronnen opduikt niet tot ‘Camlann’ zou zijn geëvolueerd. Een overtuigender identificatie is de Afon Gamlan in noordwest-Wales. De Welshe traditie ondersteunt deze locatie.