Iaen, verwant van koning Arthur

Iaen is een bijfiguur uit de legenden rond koning Arthur. Hij komt voor in slechts twee bronnen, waarvan geen enkele veel informatie over hem biedt. In een daarvan treedt hij op als de vader van verschillende bondgenoten van Arthur. Van deze bondgenoten wordt gezegd dat zij aan Arthur verwant zijn, hoewel hun precieze band met hem niet wordt uitgelegd. Met deze minimale informatie voorhanden, wat kunnen we nu eigenlijk zeggen over Iaen?

Wie was Iaen?

Iaen treedt op als de vader van verschillende bondgenoten van koning Arthur in een Wels verhaal dat bekendstaat als Culhwch and Olwen. Dit verhaal werd vermoedelijk rond het jaar 1100 opgesteld. Het beschrijft hoe Arthur aan een aantal avonturen deelneemt, waarvan het belangrijkste de jacht op een monsterlijk everzwijn was.

Gedurende deze gebeurtenissen roept Arthur talloze bondgenoten te hulp. Zes van hen (genoemd als Teregud, Sulien, Bradwen, Moren, Siawn en Caradog) zijn de zonen van Iaen. Na het opsommen van deze broers geeft de tekst de volgende uitleg over hen:

“Mannen van Caer Tathal waren het, verwanten van Arthur van de kant van zijn vader.”

De tekst legt niet uit wat hun exacte verwantschap met Arthur was. Er wordt enkel gezegd dat zij ‘van de kant van zijn vader’ aan hem verwant zijn. Het tekstuele bewijsmateriaal is op dit punt echter niet geheel eenduidig, zoals we nog zullen zien. De familieband is veel minder duidelijk dan hij in eerste instantie lijkt.

De familie van Iaen

Over de voorouders van Iaen is niets bekend uit de twee bronnen waarin hij voorkomt. Culhwch and Olwen, zoals we al hebben gezien, noemt slechts zijn zonen en verwijst naar een band met Arthur. Hetzelfde geldt voor de andere bron die Iaen vermeldt.

De ingewikkelde zonen van Iaen

Dit is een middeleeuws Wels document dat bekendstaat als Hanesyn Hen. In dit document worden de zonen van Iaen opnieuw vermeld, samen met een wederom vermelde verwantschap met Arthur. Er zijn echter enkele verschillen tussen de twee verslagen.

Zoals we hierboven zagen, noemt Culhwch and Olwen de zonen van Iaen als volgt:

Teregud

Sulien

Bradwen

Moren

Siawn

Caradog

Anderzijds noemt Hanesyn Hen de zonen van Iaen als:

Dirmig Corneu

Gwyn Goluthon

Siawn

Caradog

Ievannwy

Llychlyn

Slechts twee namen komen in beide lijsten voor – Siawn en Caradog. Alle overige zijn verschillend. Dit is ongebruikelijk, maar niet noodzakelijk zonder verklaring.

De verschillen harmoniseren

Eén mogelijkheid is dat geen van beide lijsten alle zonen van Iaen bevat. Wellicht had Iaen in werkelijkheid tien zonen, en vermelden beide lijsten er slechts zes.

Een andere suggestie is dat sommige van de zonen mogelijk onder verschillende namen bekend waren. Meer dan één naam hebben was immers standaard in de Romeinse tijd, en het was nog een gedocumenteerde gewoonte in het vroege post-Romeinse Brittannië. Denk bijvoorbeeld aan Paul Aurelian en Marcus Conomorus.

Evenzo worden vele figuren in de middeleeuwse Wels bronnen vermeld met een epitheton naast hun persoonsnaam. Soms zien we figuren die slechts bij hun epitheton worden aangeduid. Eén voorbeeld is Gwrgi Garwlwyd. Zijn epitheton betekent ‘ruwgrijs’. Minstens één bron verwijst naar hem uitsluitend bij zijn epitheton.

Het zou daarom zomaar het geval kunnen zijn dat ten minste sommige, zo niet alle, ogenschijnlijk verschillende personen op de twee lijsten in werkelijkheid dezelfde zijn. Waar op de ene lijst de ene naam wordt gebruikt, zou op de andere lijst hun andere persoonsnaam gebruikt kunnen zijn. Of een van de lijsten zou naar hen kunnen verwijzen bij hun epitheton.

Een aanwijzing hiervoor zien we bij de laatste naam in de versie van Hanesyn Hen, namelijk ‘Llychlyn’. Dit is in feite een plaatsnaam. Deze verwijst naar Scandinavië, maar ook naar Schotland (of delen daarvan). Dit is daarom vrijwel zeker het epitheton van een zoon die naar Schotland was verhuisd.

We kunnen dit vergelijken met de eerste naam op de lijst van Hanesyn Hen, Dirmig Corneu. Zijn epitheton is eveneens een plaatsnaam, in dit geval verwijzend naar Cornwall. Het is daarom aannemelijk dat ‘Llychlyn’ oorspronkelijk aan een echte persoonsnaam was verbonden, een naam die inmiddels verloren is gegaan. Vermoedelijk is die persoonsnaam bewaard gebleven in de versie van Culhwch and Olwen, al is het onmogelijk om te weten met welke zoon wij hem moeten identificeren.

De dochter van Iaen

Het document Hanesyn Hen verschaft nog een interessant stukje informatie. In tegenstelling tot Culhwch and Olwen vermeldt deze laatste bron een dochter van Iaen. Haar naam is Eleirch.

Wat bijzonder interessant is, is dat van haar wordt gezegd dat zij moeder werd van een figuur genaamd Cydfan, zoon van Arthur. Daarmee is zij de geliefde van koning Arthur. Dit betekent op zijn beurt dat Iaen de grootvader was van een van Arthurs kinderen.

Of dit Iaen tevens tot de daadwerkelijke schoonvader van Arthur zou maken, hangt af van de vraag of Arthur en Eleirch werkelijk met elkaar getrouwd waren.

De Wels Triaden verwijzen naar Arthurs drie koninginnen, die alle drie de naam Gwenhwyfar droegen. Er is ook een triade die verwijst naar Arthurs drie bijvrouwen (of ‘minnaressen’ in veel online bronnen). Geen van hen heet echter Eleirch. Er is geen reden waarom Arthur slechts drie bijvrouwen zou hebben gehad, dus Eleirch kan best gewoon een van de minder belangrijke bijvrouwen zijn geweest.

Caer Tathyl

Van deze zes broers wordt gezegd dat zij ‘mannen van Caer Tathal’ waren. Het idee dat één zoon zou afreizen naar een land ver verwijderd van waar hij opgroeide, is nog redelijk aannemelijk, maar het idee dat alle zes de broers na hun jeugd naar dezelfde plaats zouden afreizen, rekkt de geloofwaardigheid tot aan het breekpunt.

Dit suggereert sterk dat alle zes de broers ‘mannen van Caer Tathal’ waren omdat dat hun thuis was. Dit zou betekenen dat hun vader, Iaen zelf, met die locatie was verbonden, wellicht als haar heerser.

Geleerden identificeren Caer Tathal doorgaans als Caer Dathyl, een locatie die voorkomt in een ander Wels verhaal. Deze locatie wordt genoemd in de Vierde Tak van de Mabinogi. In dit verhaal wordt Caer Dathyl gesitueerd in Arfon, een streek in Noordwest-Wales.

Een alternatieve locatie

Dit is echter niet de enige mogelijkheid. Deze plaatsnaam zou verwant kunnen zijn aan een van de personen met de naam ‘Tathal’ die voorkomen in middeleeuwse bronnen. Eén voorbeeld is Tathal, de voorvader van Brychan. Deze Tathal zou zodoende een figuur uit Zuidoost-Wales zijn geweest, wat strookt met het voornaamste decor van het verhaal van Culhwch and Olwen.

Niettemin is er in Zuidoost-Wales nog geen plaats aangetroffen die daadwerkelijk Caer Tathal heet, wat deze suggestie verzwakt. Anderzijds lijkt er ook geen spoor van het Caer Dathyl uit de Mabinogi voor te komen in bewaard gebleven plaatsnamen.

Als we verder naar het westen langs de kust van Zuid-Wales kijken, vinden we een in Pembrokeshire gelegen plaats die vermeld staat als Llanstadwell, gewijd aan een religieuze figuur uit de zesde eeuw die bekendstaat als Sint-Tudwal. Deze naam, Tudwal, is een andere spelling van Tathal. Het Caer Tathal dat in Culhwch and Olwen wordt genoemd, zou daarom wellicht geïdentificeerd kunnen worden als Llanstadwell.

Alles overziende lijken er twee hoofdopties te zijn voor het Caer Tathal dat met Iaen in verband wordt gebracht. De ene is de locatie die vermeld staat als Caer Dathyl in de Vierde Tak van de Mabinogi. Deze lag in Noordwest-Wales. De andere is het hedendaagse Llanstadwell in Zuidwest-Wales, dat veel dichter bij de meeste andere in de tekst genoemde locaties ligt.

Dit zou op zijn beurt suggereren dat Iaen een man uit Noordwest-Wales dan wel Zuidwest-Wales was.

De betekenis van de naam

De naam van deze figuur is bijzonder interessant. Natuurlijk hebben alle namen uiteindelijk een of andere betekenis, maar de naam Iaen is vooral vermeldenswaardig. Het is simpelweg het woord voor ‘ijs’. Dit is niet erg zinvol als woord om als naam te gebruiken.

Maar hoe logisch het een moderne lezer ook mag voorkomen, wat wellicht nog significanter is, is het feit dat dit woord nergens anders in de middeleeuwse Wels bronnen als naam lijkt voor te komen.

Dit feit, gecombineerd met het gebrek aan zin dat dit als persoonsnaam heeft, wijst erop dat ‘Iaen’ in werkelijkheid een verbastering is van een andere naam, een naam die beter is overgeleverd.

Veruit de meest voor de hand liggende en logische keuze voor de oorspronkelijke naam waarvan ‘Iaen’ een verbastering is, is ‘Ieuan’. Er zijn een aantal figuren uit de Arthuriaanse periode en daarna die met die naam worden vermeld, alsmede met spellingsvarianten zoals ‘Euan’.

Hoe was Iaen aan Arthur verwant?

De vraag hoe Iaen aan Arthur verwant was, is enigszins omstreden. De traditionele lezing van Culhwch and Olwen, zoals we eerder zagen, maakt van de zonen van Iaen verwanten van Arthur ‘van de kant van zijn vader’. Dit suggereert dat zij verwant waren aan Uther, Arthurs vader in de Wels legende.

Een aantal geleerden heeft echter gesuggereerd dat een betere lezing ‘van de kant van hun vader’ zou zijn. Met andere woorden: Iaen was op de een of andere manier aan Arthur verwant, en het was door deze band dat de kinderen van Iaen verwanten van Arthur waren.

De geleerde Peter Bartrum opperde deze alternatieve lezing in A Welsh Classical Dictionary. Ook Rachel Bromwich onderschreef deze lezing. James J Wilhelm en Norris Lacy (Lacy is een van de meest gezaghebbende figuren op het gebied van de ontwikkeling van de Arthuriaanse legende) vonden deze alternatieve lezing zo overtuigend dat zij deze in de hoofdtekst van hun vertaling van Culhwch and Olwen gebruikten.

Als deze alternatieve lezing juist is, zou dat betekenen dat Uther niet noodzakelijk iets te maken had met Arthurs verwantschap tot de zonen van Iaen. Iaen kan bijvoorbeeld een oom van moederskant van Arthur zijn geweest. Alternatief kan hij getrouwd zijn geweest met een van Arthurs tantes.

Hoe dan ook, aangezien de zonen van Iaen worden vermeld als bondgenoten van Arthur en de dochter van Iaen als de geliefde van Arthur, wijst dit er sterk op dat Iaen tot de generatie vóór Arthur behoorde.

Schoonfamilie van Arthur

Uit het document Hanesyn Hen leren we dat de zonen van Iaen naar het schijnt schoonfamilie van Arthur waren via hun zuster Eleirch (althans, ervan uitgaande dat Arthur en Eleirch een soort officiële relatie hadden, zoals een concubinaat, en niet slechts vluchtige geliefden waren).

Sommige commentatoren hebben betoogd dat dit de reden is waarom er werd gezegd dat de zonen van Iaen aan Arthur verwant waren. Deze suggestie is echter overduidelijk gebrekkig.

Ongeacht of ‘van de kant van hun vader’ dan wel ‘van de kant van zijn vader’ de juiste lezing is, geen van beide is verenigbaar met de verklaring dat dit op de relatie tussen Eleirch en Arthur berust.

Als deze relatie de basis vormde voor de opmerking in Culhwch and Olwen, zou de tekst naar verwachting hebben gezegd dat zij ‘van de kant van hun zuster’ aan Arthur verwant waren, of mogelijk ‘van de kant van zijn vrouw’. Noch ‘van de kant van hun vader’ noch ‘van de kant van zijn vader’ is echter in logisch opzicht zinvol.

Het lijkt er dus op dat Arthurs relatie met Eleirch, de dochter van Iaen, niets te maken heeft met het feit dat de zonen van Iaen worden genoemd als verwanten van Arthur.

Heeft Iaen werkelijk bestaan?

Zoals we aan het begin zeiden, zijn er slechts twee bronnen die Iaen expliciet vermelden. Dat betekent echter niet noodzakelijk dat hij niet geïdentificeerd kan worden met een figuur die elders voorkomt.

Denk terug aan de eerdere informatie dat ‘Iaen’ vermoedelijk een verbastering is van het beter overgeleverde ‘Ieuan’. Dit suggereert dat we Iaen zelf mogelijk daadwerkelijk kunnen identificeren met een van die andere figuren genaamd Ieuan.

Twee van de Ieuans die voorkomen in Peter Bartrums A Welsh Classical Dictionary stammen uit twee of drie generaties na Rhydderch Hael, wat hen diep in de zevende eeuw zou plaatsen. Deze lijken daarom geen levensvatbare kandidaten.

Een ander wordt vermeld als een dienaar van Patrick, de beschermheilige van Ierland, wat hem qua tijd ongeveer goed zou passen als Iaen. Nader onderzoek van de informatie over hem toont echter aan dat hij in werkelijkheid eeuwen later leefde. Zijn status als ‘dienaar van Patrick’ betekent in werkelijkheid slechts dat hij de leer van Patrick volgde.

Discipel van Dubricius

Een mogelijke kandidaat voor de historische Iaen is te vinden in het Book of Llandaff. Hij wordt vermeld als een discipel van Dubricius en komt voor in twee oorkonden betreffende landscheningen verleend door Pebiau, koning van Ergyng.

Aangezien Dubricius zelf een kleinzoon van Pebiau was, moet dit vroeg in het leven van Dubricius en laat in de regeerperiode van Pebiau hebben plaatsgevonden. Uitgaande van een geboortejaar van ca. 465 voor Dubricius en ca. 420 voor Pebiau, kunnen we stellen dat deze oorkonden ongeveer in het jaar 500 tot stand kwamen.

De Ieuan (of Iouan, zoals zijn naam gespeld wordt) die optreedt als discipel van Dubricius, kan een jonge man zijn geweest toen deze landscheningen plaatsvonden. In elk geval is deze figuur chronologisch een goede overeenkomst met de Iaen die in Culhwch and Olwen optreedt als een oudere tijdgenoot van Arthur.

Oom van Athrwys

Een andere interessante mogelijkheid is dat Iaen geïdentificeerd kan worden met een figuur genaamd Ieuan die voorkomt in de Life of Saint Cadoc. Deze hagiografie werd aan het eind van de elfde eeuw geschreven. Aan dit document is een verzameling oorkonden toegevoegd, doorgaans bekend als de oorkonden van Llancarfan.

Een van deze begint met de volgende verklaring:

“Na een verloop van tijd doodde Euan Buurr twee mannen, de zonen van zijn zuster, te weten Atgan en Aidnerth. Daarop kwamen Cadog en Illtud, en zij vervloekten Euan.”

Zoals we eerder zagen, is ‘Euan’ een van de spellingsvarianten van Ieuan. Deze Euan Buurr wordt geplaatst in de tijd van Cadog en Illtud, die beiden rond 580 stierven. Euan Buurr was daarmee beslist een figuur uit de zesde eeuw.

Als zodanig is hij chronologisch een aanvaardbare kandidaat voor Iaen. Wat aan deze figuur bijzonder interessant is, is de naam van een van zijn neven: ‘Aidnerth’. Dit lijkt een spellingsvariant te zijn van Idnerth, een belangrijke vorst van precies deze regio in de tijd waarin dit verslag zich afspeelt.

Het verhaal in de oorkonden van Llancarfan laat vervolgens zien dat koningen betrokken raakten bij het afhandelen van deze moord op de neven van Euan, wat de conclusie ondersteunt dat het belangrijke figuren betrof en geen lagere edelen.

Idnerth komt in het Book of Llandaff voor als een zoon van koning Meurig, de koning die heerste over Glamorgan, Gwent en op een gegeven moment mogelijk ook Ergyng. Idnerths moeder was Onbrawst, een prinses van Ergyng.

De band met koning Arthur

Wat dit zo significant maakt, is dat Idnerth de jongere broer was van Athrwys, een bijzonder prominente kandidaat voor de historische koning Arthur. Zelfs sommige geleerden die Athrwys niet rechtstreeks met Arthur gelijkstellen, zoals Christopher Gidlow, aanvaarden dat hij mogelijk heeft bijgedragen aan de legenden.

Als oom van moederskant van Aidnerth, ofwel Idnerth, zou Euan Buurr ook de oom van moederskant van Athrwys zijn geweest. Of Athrwys nu de echte koning Arthur was of slechts heeft bijgedragen aan de legenden over hem, dit kan best de oorsprong zijn van de uitspraak in Culhwch and Olwen dat de zonen van Iaen van de kant van hun vader aan Arthur verwant waren.

Conclusie

Concluderend is Iaen een kleine maar interessante figuur uit de Arthuriaanse legenden. Hij komt slechts voor in twee bronnen, waarvan geen enkele veel informatie over hem verschaft. Hij leefde naar het schijnt in Caer Tathal, dat vermoedelijk in Noordwest-Wales dan wel Zuidwest-Wales lag. Zijn zonen waren bondgenoten van Arthur, en zijn dochter was de geliefde van Arthur en de moeder van Cydfan.

Hoewel de twee lijsten van Iaens zonen ogenschijnlijk tegenstrijdig zijn, hebben we gezien dat het goed mogelijk is dat veel van de zonen onder meer dan één naam bekend waren, of epitheta droegen waaronder zij soms bekendstonden (zoals ‘Llychlyn’). De naam ‘Iaen’ blijkt een verbastering van ‘Ieuan’ te zijn, en we hebben gezien dat deze figuur mogelijk te identificeren is als Euan Buurr, de oom van moederskant van Athrwys ap Meurig, wat een eenvoudige verklaring biedt voor de manier waarop de zonen van Iaen werden herinnerd als verwanten van koning Arthur.

Bronnen

Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993

Barber, Chris, King Arthur: The Mystery Unravelled, 2016

Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019

Farmer, David, The Oxford Dictionary of Saints: Fifth Edition, 2011

Wilhelm, James J & Lacy, Norris, The Romance of Arthur: An Anthology of Medieval Texts in Translation, 2015

Bromwich, Rachel & Simon Evans, D, Culhwch ac Olwen, 2012

Parker, Will, Culhwch and Olwen Translation (voetnoot 117), 2016