Oorsprong van de Ronde Tafel

Arthurian Legends

In dit deel van de Arthurlegenden bevat de Ronde Tafel informatie en enkele verhalen over de Ridders van de Ronde Tafel. Ik zou niet eens proberen alle ridders van de Ronde Tafel op te sommen, aangezien elke schrijver een andere lijst geeft. Ik zal echter alle populaire ridders vermelden die een prominente rol speelden in de legenden.

De meest uitgebreide namenlijst werd gevonden in de Post-Vulgaat roman van de Graal (78:49-51), met 110 namen van de 150.

Oorsprong van de Ronde Tafel

Het gezelschap van de Ronde Tafel was vergelijkbaar met dat van de middeleeuwse militaire ordes, de Johannieters (1113) en de Tempeliers (1119), opgericht tijdens de Eerste Kruistocht. Elke orde had zijn eigen regels of gebruiken; zoals welke kleur of welk embleem zij op hun schilden, wapenjassen, vaandels, enzovoort mochten hebben.

De Ronde Tafel uit het
Kasteel van Winchester
Winchester Castle,
Winchester

Volgens Wace en Layamon

Geoffrey van Monmouth werd gewoonlijk beschouwd als een van de eersten die de Arthurwereld tot leven bracht, hoewel er eerdere verspreide werken, verwijzingen en mondelinge tradities uit Wales en Bretagne bestaan. Toch verschenen in zijn Historia regum Britanniae (“Geschiedenis van de Koningen van Brittannie”, ca. 1137) een aantal essentiele elementen die de Arthurwereld vormen niet in zijn werk. De helden Lancelot en Perceval waren nergens te bekennen. Er was ook geen Camelot, geen Heilige Graal, en belangrijker nog, geen Ronde Tafel.

Het was pas in 1155 dat een Anglo-Normandische auteur uit Jersey, genaamd Wace, zijn Roman de Brut in het Frans opschreef en de Ronde Tafel in de Arthurlegende introduceerde. Wace’s versie verschilde echter van wat wij tegenwoordig populair kennen over de Ronde Tafel.

De ridders waren gewoonlijk van adellijke afkomst: zij waren doorgaans koningen en prinsen, hertogen, graven en baronnen. Zij vormden de ruggengraat van het leger, aangezien zij de enigen waren die zich dure wapenrusting en wapens konden veroorloven, alsook de kosten van het trainen en onderhouden van een strijdros.

Wanneer de ridders een feest of raadsvergadering bijwoonden in de grote zaal van de koning, hadden degenen die aan het hoofd van de tafel zaten gewoonlijk voorrang boven anderen. Deze ridders voelden afgunst of jaloezie jegens degenen met een hogere rang. Soms veroorzaakten de ridders een vechtpartij over wie de zitplaats aan het hoofd van de tafel zou innemen.

Om deze problemen op te lossen, liet Arthur zijn tafel in een ronde vorm construeren. De genialiteit van dit ontwerp maakte alle ridders gelijk, ongeacht of men een koning of een lagere baron was. Niemand zou voorrang hebben boven anderen.

De ridders in Arthurs gezelschap werden bekend als de “Ridders van de Ronde Tafel”. Deze ridders waren helden, vermaard om hun kracht en moed, en om hun vaardigheid in gevecht en oorlogvoering. Zij zwoeren de koning en het koninkrijk te beschermen.

Layamon, de Engelse auteur van Brut (ca. 1200), die de bewerking van Wace’s werk schreef, werkte de oorsprong van de Ronde Tafel verder uit.

De Ronde Tafel begon dus eigenlijk in een meer basale traditie, die van politieke doelmatigheid. Er was geen magisch of mystiek ingrediënt dat later in deze eeuw of begin volgende eeuw zou verschijnen. (Zie het Leven van Koning Arthur, voor de vroege traditie.)

Merk op dat er op dit moment nog geen Graal was om te zoeken, noch helden als Perceval of Galahad.

Boron en de Vulgaat Cyclus

Toen de Graalroman steviger geworteld raakte in de Arthurlegende, werd de Ronde Tafel direct of indirect verbonden met de Graal. De tafel werd niet alleen meubilair om Arthurs ridders te laten zitten, noch was het bedoeld om een probleem van voorrang tussen ridders op te lossen.

Hoewel de Franse schrijver Chretien de Troyes de eerste was die over de Graal en de held Perceval schreef (ca. 1180, getiteld Conte du Grail), was de Ronde Tafel helemaal niet verbonden met de Graal. Het was pas rond 1200 dat Robert de Boron, een Franse dichter, zijn trilogie schreef, waardoor de Ronde Tafel meer verweven raakte met de Graal.

Volgens Boron en de Vulgaat Cyclus (1227-1235) werd de Ronde Tafel bedacht en gecreeerd door Merlijn, tijdens het bewind van Uther Pendragon, vader van Arthur.

Merlijn gebruikte de tafels van het Laatste Avondmaal en van Jozef van Arimathea als modellen voor de Ronde Tafel (Zie de Oorsprong van de Heilige Graal, over Jozef van Arimathea en de Graalstafel). De Queste del Saint Graal zegt dat Merlijn de tafel rond maakte, omdat hij wilde dat deze de ronding van de aarde symboliseerde.

Echter, toen Uther stierf, werd de Ronde Tafel doorgegeven aan Koning Leodegan (Leodegraunce) van Camelide (Camelerd), een van zijn bondgenoten en de vader van Guinevere. Toen Arthur met Guinevere trouwde, gaf Leodegan de Ronde Tafel aan Arthur als huwelijksgeschenk, samen met honderd ridders van Leodegan.

Aangezien de Ronde Tafel 150 ridders kon herbergen, was het Merlijn die Arthur hielp de laatste vijftig ridders te kiezen. Elke zitplaats (sieges) zou de naam van de ridder op magische wijze in gouden letters op de rug van de stoel geschreven hebben. Een zetel bleef echter onbezet totdat de Graalridder verscheen. De Aartsbisschop van Canterbury zegende de leden die rond de Ronde Tafel zaten.

Hoewel de meeste schrijvers zeggen dat de Ronde Tafel 150 ridders kon herbergen, kon het aantal varieren, afhankelijk van wiens werk men las. In Perlesvaus (Le Haut Livre du Graal) en Li chevaliers as deus espees (De Ridder met Twee Zwaarden), waren er 366 ridders.

De onbezette zetel stond bekend als de Siege Perilous. Zie Siege Perilous.

Siege Perilous

Naarmate de legende evolueerde en de verhalen over de Graal steviger geworteld raakten in de Arthurlegende (in de 13e-14e eeuw), was er slechts een zetel vacant gelaten, en dat was de zetel waarop geen andere ridder kon plaatsnemen: de “Siege Perilous”.

Zoals bij de tafel van Jozef van Arimathea (Graalstafel) werd slechts een van de zitplaatsen vacant gelaten. De Siege Perilous was gereserveerd voor de ware Graalridder en zou onbezet blijven totdat de Graalheld verscheen. Iedereen die erop ging zitten zou worden gedood. Zelfs Jozef van Arimathea, zijn zwager Bron, of Alain le Gros, Brons zoon, konden niet op de Gevaarlijke Zetel van de Graalstafel zitten. Perceval was voorbestemd om op deze gevaarlijke zetel te zitten.

Let op dat de Graalstafel - de tafel gebouwd door Jozef van Arimathea - en de tafel ontworpen door Merlijn twee verschillende tafels waren. De Graalstafel vertegenwoordigde de tafel van spiritualiteit, terwijl de Ronde Tafel was voor het wereldlijke gezelschap van Arthurse ridders. De Ronde Tafel was in hoge mate het symbool van Arthurs macht, evenals zijn zwaard Excalibur en zijn kasteelverblijf Camelot.

Volgens het grootste deel van de legende was de Graalridder Perceval, voor wie de zetel was gereserveerd, totdat de Vulgaat Cyclus in 1230 werd gecomponeerd. Galahad zou vervolgens Percevals rol als de nieuwe Graalridder overnemen.

De ware Graalheld moest een ridder zijn met het zuiverste hart, die niet alleen kuis was, maar ook een maagd zonder zonden. Die ridder was Galahad (Perceval volgens Boron), de zoon van Lancelot, de enige ridder met een begrip van het mysterie van de Heilige Graal.

Ronde Tafel van Vele Kleuren

Zoals ik eerder heb gezegd, leek het Gezelschap van de Ronde Tafel sterk op de ridderorden van de middeleeuwse wereld van die tijd.

De militaire ordes begonnen tijdens de Eerste Kruistocht in 1095 na Christus, waarbij de Kruisvaarders probeerden hospitalen op te richten voor degenen die dienden in het Heilige Land (Palestina). Zij waren bedoeld om de zieke pelgrims en de gewonde ridders te verzorgen die tegen de moslims vochten. De eerste twee ordes werden opgericht in het Heilige Land. De Hospitaalridders van Sint Jan van Jeruzalem stonden algemeen bekend als de Johannieters (1113) en de Orde van de Tempel van Salomo werd eenvoudigweg bekend als de Tempeliers (1119). De twee ordes werden later internationaal erkend, alsook door de Paus.

Andere ordes werden opgericht, soms door heersers. In Duitsland was de meest bekende orde de Teutoonse Orde (1189-1525). De Teutoonse Ridders werden opgericht tijdens de Derde Kruistocht, maar verlieten het Heilige Land in 1291, waarna deze ridders naar Hongarije verhuisden en later Pruisen binnenvielen en bezetten. In Engeland stelde Edward III tijdens de Honderdjarige Oorlog de Orde van de Kouseband in, in 1348. Rond dezelfde tijd stelde Filips VI een rivaliserende orde in tegenover de Kouseband, bekend als Chevalier d’Etoil.

Deze ordes droegen bepaalde soorten wapenjassen en schilden. De Tempeliers droegen een witte wapenjas met een rood kruis, terwijl de ridders van de Teutoonse Orde een witte wapenjas met een zwart kruis droegen. Sommige van deze ordes hadden ook een bepaald motto of strijdkreet.

In tegenstelling tot deze middeleeuwse militaire ordes stelde Arthur nooit dergelijke regels of heraldische ontwerpen vast voor zijn ridders. Elke ridder droeg de wapenrusting, wapenjas of het schild dat hij koos. Sommige ridders droegen ontwerpen op hun schilden of wapenjassen zodat zij herkend konden worden. Vaak droeg een ridder eenvoudig een effen kleur, de meest voorkomende waren wit, zwart, rood, groen of blauw.

In Conte du Graal en andere verhalen over Perceval werd Perceval gewoonlijk gezien als de Rode Ridder, omdat de ongetrainde jongeling een Rode Ridder had gedood die wijn op Koningin Guinevere had gemorst. In de episode van Heer Gareth, in Sir Thomas Malory’s Le Morte d’Arthur (1469), was Gawains broer de Witte Ridder.

De grote held Lancelot droeg elke wapenrusting en elk schild dat hem werd gegeven, vanwege het feit dat hij graag incognito reisde, zodat niemand hem zou herkennen. Vooral wanneer hij op avontuur was of deelnam aan een toernooi. In de Proza Lancelot (Vulgaat Cyclus, ca. 1227) begon Lancelot als ridder geslagen te worden als Witte Ridder, waarbij de Vrouwe van het Meer zijn wapenrusting en wapens verstrekte, maar hij veranderde vele malen van wapenrusting. Hij was ook de Rode Ridder, de Groene Ridder en vervolgens de Zwarte Ridder. Dit zou hem vaak in de problemen brengen.

De schilden van ridders toonden soms afbeeldingen van dieren, of soms een kroon of zwaard. Andere keren hadden schilden slechts een kleur of soms een of twee strepen. Zoals ik al zei, waren er geen beperkingen of regels met betrekking tot deze zaken in de Arthurlegende. Volgens de 9e-eeuwse geschiedschrijver Nennius droeg Arthur een schild met een afbeelding van de Maagd Maria de strijd in.

Ondanks het gebrek aan uniformiteit binnen het gezelschap hadden Arthur en zijn ridders wel een strijdkreet, die zij uitriepen - “Clarence!”.

Onvolmaakte Dromen

Merlijn was een profeet en tovenaar die het verleden kon doorgronden en in de toekomst kon kijken. Merlijn voorzag de zoektocht naar de Graal. Merlijn, die de zoon was van een demon en een vrome maagdelijke non, werd de kampioen van de zaak voor Arthur en de Ridders van de Ronde Tafel. Merlijn zag dat het bewind van Arthur de beste kans was om een volmaakte wereld te scheppen.

Merlijn gebruikte de tafel van het Laatste Avondmaal en de tafel van Jozef van Arimathea als modellen voor de Ronde Tafel. De Ronde Tafel werd daarmee een schakel naar de Graal.

De Ronde Tafel had verdere symbolische en mystieke betekenissen. Merlijn schiep de tafel om de ronding van de wereld na te bootsen. Merlijn droomde ervan een volmaakte wereld te maken toen hij de Ronde Tafel creeerde. De Ronde Tafel werd het symbool van moed en ridderlijkheid.

De tafel was meer dan een bruidsschat van Guinevere. Op een bepaalde manier symboliseerde Guinevere het koninkrijk Logres (Brittannie). Arthur, die de koning van Logres was, trouwde niet alleen met Guinevere; hij werd verbonden met het land. Deze band tussen heersers die met het land verbonden waren, was een veelvoorkomend thema in Keltische mythen.

Hoewel de Ronde Tafel de wereld vertegenwoordigde, was het een onvolmaakte wereld, omdat de ridders gebreken hadden (behalve Galahad, die spiritueel volmaakt was). De ridders waren onvolmaakt en hadden menselijke tekortkomingen.

De resultaten van de Zoektocht, toen de Graal uit de wereld verdween, betekenden ook de terugtrekking van Gods genade uit Logres. Hoewel de betovering op Logres was verbroken en de Verminkte Koning was genezen, kwam de verlossing niet tot het Broederschap van de Ronde Tafel. In plaats daarvan werden zij gestraft voor hun tekortkomingen en hun zonden.

Een van de meest opvallende tekortkomingen van de Ronde Tafel was die van Lancelot, de grootste ridder ter wereld, die verliefd was op Koningin Guinevere. Lancelot en Guinevere pleegden overspel en bevlekten daarmee de eer van de Ronde Tafel. Arthurs oorlog tegen Lancelot had de Ronde Tafel in twee facties gesplitst en hem verschrikkelijk verzwakt achtergelaten toen Mordred hem verried.

Een ander falen was Mordred, die eveneens tot de Ronde Tafel behoorde en geboren was als gevolg van incest tussen Arthur en zijn halfzuster Morgawse. Mordred zou zijn eigen machtshonger en zijn lust naar de vrouw van zijn vader (Guinevere) toestaan om het koninkrijk te grijpen tijdens Arthurs afwezigheid.

Een andere factor die een einde maakte aan de Ronde Tafel was Arthurs trots. Ondanks een waarschuwing in zijn droom door Gawain, versnelde zijn weigering om Lancelot om hulp te vragen in de oorlog tegen Mordred zijn eigen ondergang.

Hun zonden zouden de ondergang van de Ronde Tafel teweegbrengen en een einde maken aan de onvolmaakte dromen van Arthur en Merlijn.