Over Klassieke Mythen

Toen ik in april 1999 begon met Tijdloze Mythen, was het eerste waar ik aan werkte de Griekse mythologie, te beginnen met de Olympiërs, de Trojaanse Oorlog, Perseus en een deel van het leven van Herakles (Hercules). Sindsdien is deze sectie door de jaren heen aanzienlijk gegroeid.

In september 2000 had ik verwijzingen toegevoegd naar de Romeinse godheden en enkele Romeinse legenden over Aeneas (De Aeneis) en de Romeinse koningen (in de Verhalen van Rome). Het was pas in februari 2001 dat ik deze sectie veranderde van “Griekse Mythologie” naar “Klassieke Mythologie”, voornamelijk omdat een aantal van mijn bronnen afkomstig zijn van Romeinse auteurs. En aangezien sommige van de mythen die door de Romeinen werden verteld dezelfde waren als die van de Grieken, was het noodzakelijk deze wijziging aan te brengen. De mix van Griekse en Romeinse bronnen rechtvaardigt de noodzaak om de naam te wijzigen naar “Klassieke Mythologie”.

Deze pagina zelf, getiteld Over Klassieke Mythen, is echter niet bijgewerkt sinds ik deze pagina voor het eerst schreef. Dus vond ik dat het tijd was om deze pagina aan te passen.

Houd er rekening mee dat toen ik begon met Tijdloze Mythen, ik vertrouwde op het lezen van vertalingen van oude bronnen (voor de Klassieke Mythologie). Er zijn ook een aantal middeleeuwse of Renaissance-auteurs die over klassieke onderwerpen schreven. Vergeef het mij als ik deze middeleeuwse auteurs heb genegeerd voor de klassieke mythen. (Merk op dat ik wel middeleeuwse schrijvers heb gebruikt voor mijn Noorse, Keltische en Arthuraanse pagina’s.)

---

Van alle mythen ter wereld hebben geen andere het aanzien en de hoogte bereikt die de Griekse mythologie heeft bereikt. Andere culturen werden sterk beïnvloed door het enorme aantal verhalen in de Griekse mythen.

Door de hele geschiedenis heen zijn auteurs keer op keer teruggekeerd naar de Griekse mythen. Veel Romeinse schrijvers gingen terug naar Griekse bronnen en schreven hun eigen versies van de mythen, en vonden daarnaast hun eigen mythen uit. Zonder de Romeinen zouden sommige van de meer obscure Griekse mythen echter verloren zijn gebleven.

De grote meesterwerken, de Ilias en de Odyssee, waren de vroegste gedichten die we uit het oude Griekenland hebben. Het wordt gezegd dat ze door Homerus werden geschreven in de 8e eeuw v.Chr. Zowel Griekse als Romeinse auteurs gebruikten deze twee werken als inspiratie voor het schrijven van fraaie literatuur. De kwaliteit van deze twee werken was zodanig dat we er vandaag de dag nog steeds van genieten.

De Romeinse mythologie genoot populariteit tijdens de vroege periode van het Romeinse Rijk (1e eeuw v.Chr. - 2e eeuw n.Chr.). Sommige van hun mythen waren gebaseerd op hun obscure historische figuren, zoals Romulus, hun eerste koning. Veel van de vroege Romeinse geschiedenis tijdens de tijd van het koningschap in Rome (ca. 753-510 v.Chr.), vóór de Romeinse Republiek, was eerder legendarisch dan historisch accuraat. Niet alleen dat, maar de Romeinse geschiedenis van deze periode werd niet eens opgeschreven tot de 2e en 1e eeuw v.Chr. Zoveel van de vroege Romeinse geschiedenis was verzinsel, of op zijn minst legende en Romeinse propaganda. De Romeinse dichter Vergilius schreef het beste Latijnse meesterwerk, getiteld de Aeneis. Het was gebaseerd op de Trojaanse held Aeneas, die na de Val van Troje probeerde zich met andere overlevenden van de Trojaanse Oorlog te vestigen in Latium, Italië.

Op vergelijkbare wijze probeerden auteurs in middeleeuws Europa hun eigen versie te schrijven van de “Val van Troje”, of andere verhalen van Griekse helden en heldinnen. Maar deze klassieke verhalen die door middeleeuwse auteurs werden geschreven, bereikten niet dezelfde status als die van de Grieken en Romeinen. Dit is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat zij christelijke ideeën en waarden in de oorspronkelijke heidense mythen probeerden te plaatsen.

De klassieke mythologie blijft mensen tot op de dag van vandaag fascineren.

Hieronder vindt u enige achtergrondinformatie over de Griekse en Romeinse samenlevingen ten tijde dat deze mythologie werd geschreven. Als u geïnteresseerd bent in een korte geschiedenis van Griekenland en Rome, dan kunt u verder lezen. (bijv. Wie waren de Grieken? en Wie waren de Romeinen?)

Zo niet, dan wilt u misschien de rol van mythologie in de Griekse en Romeinse religie lezen.

• Wie waren de Grieken?
• Wie waren de Romeinen?
• De rol van mythologie in religie
• Geschriften van de Klassieke mythologie

Wie waren de Grieken?

De Grieken waren een volk dat in twee verschillende fasen naar Griekenland migreerde. Ten eerste tijdens de Bronstijdbeschavingen (ca. 2000-1050 v.Chr.), en later door Helleense Grieken tijdens de Dorische Invasie aan het begin van de IJzertijd.

De Bronstijd-Grieken, die ik pre-Helleense Grieken noem, vestigden zich rond het begin van de Midden-Bronstijd (ca. 2000 v.Chr.) in Griekenland en verdreven de oorspronkelijke bewoners die een niet-Griekse taal spraken. Griekse schrijvers noemden deze mensen Pelasgi (Pelasgiërs). Welke talen er werden gesproken voordat de eerste Grieken zich in dit land vestigden, is onbekend. De namen van sommige steden overleefden de Griekse bezetting, zoals Tiryns en Korinthe op het vasteland, en Knossos op het eiland Kreta.

De Dorische Invasie (ca. 1200-1050 v.Chr.) bracht de Helleense volkeren die drie verschillende Griekse dialecten spraken: Aeolisch, Dorisch en Ionisch. Deze Helleense Grieken waren de ware voorouders van de mensen die in het hedendaagse Griekenland leven. De eigenlijke naam voor dit Griekse volk is Hellenen.

In de Griekse mythologie waren de Hellenen afstammelingen van Hellen, de zoon van Deucalion en Pyrrha, overlevenden van de Zondvloed. De Aeoliden, Doriërs en Ioniërs waren afstammelingen van Hellens zonen, Aeolus en Dorus, en Hellens kleinzoon Ion.

In de Ilias noemde Homerus de Griekse strijdkrachten bij Troje vaak Argieven, Danaërs en Achaeërs. Hoewel de Achaeërs geografisch gezien verwezen naar Achaea, de noordelijke regio van de Peloponnesos, of naar Achaea, de zuidelijke regio van Thessalië, die soms Phthiotis wordt genoemd. Zowel Argieven als Danaërs verwezen preciezer naar het volk van de Argolische vlakte of de stad Argos.

Dus in ieder geval in de mythologie leefden de Hellenen al in Griekenland tijdens de Bronstijd, wat natuurlijk niet mogelijk is. Dit is slechts rechtvaardiging of propaganda van de Hellenen die altijd in Griekenland zouden hebben geleefd.

Voordat ik meer vertel over het Helleense volk, wil ik uw aandacht richten op de pre-Helleense beschaving.

---

Pre-Helleense Grieken

Het is bekend dat er al bewoners in Griekenland leefden sinds het Neolithicum (soms bekend als de Late Steentijd, tussen 7000 en 3000 v.Chr.). Ik zal niet te veel in detail treden over deze periode, behalve dat deze primitieve mensen landbouwnederzettingen, akkerbouw en domesticatie van dieren naar Griekenland brachten. Ze maakten ook aardewerk, zodat ze met massaproductie van voedsel een grotere groep mensen in één nederzetting konden onderhouden. Deze neolithische mensen verschilden van de paleolithische mensen die tijdens de IJstijd leefden (vóór 10.000 v.Chr.), die in wezen jagers en verzamelaars waren en als nomadische volkeren leefden. Landbouw was een belangrijkere methode van voedselproductie toen het ijs smolt en de temperatuur milder werd. Het Neolithicum bereikte Griekenland later dan het Oosten, misschien rond 7000 v.Chr. De vroegste nederzettingen werden gevonden in de Franchthi-grot in de Argolische vlakte en bij Nea Nikomedia in Macedonië, waar het aardewerk dateerde uit circa 6500 v.Chr. Nederzettingen hadden de grootte van een klein dorp. Huizen werden gebouwd; ze waren eenvoudig van ontwerp. De neolithische stenen werktuigen waren verfijnder en sommige werktuigen waren geschikt voor gebruik in de landbouw.

Na het Neolithicum veranderde de levensstijl van de mensen drastisch toen ze gereedschap van koper en brons konden maken. Metaalbewerking werd vanuit het Oosten geïntroduceerd. Beschavingen werden in Griekenland gecreëerd met de komst van de Bronstijd, rond 2880 v.Chr. tot 1050 v.Chr.

De Bronstijd in de Egeïsche wereld kan worden verdeeld in drie perioden: Vroeg, Midden en Laat. Op Kreta en sommige Egeïsche eilanden (de Cycladen) waren de bronstijdindelingen min of meer gelijktijdig met die van Egypte en het Midden-Oosten. Voor de Egeïsche wereld kon elke periode verder worden onderverdeeld in fasen. Archeologen gebruikten aardewerk voor deze verdere classificaties van de fasen, door een nummer toe te kennen, bijv. Midden-Minoïsch III (1700-1550 v.Chr.), Laat-Minoïsch IA (1550-1500 v.Chr.) of Laat-Helladisch IIIB (1300-1200 v.Chr.). Ze onderscheidden elke fase door de stijl, vorm en decoratie van het aardewerk, evenals door koolstofdatering.

Hieronder staat een tabel van de Bronstijd in de Egeïsche wereld. Houd er rekening mee dat ik de onderverdelingen heb weggelaten.

De vroege Bronstijdbeschavingen (3000-2000 v.Chr.) in Griekenland en Kreta werden hoogstwaarschijnlijk bewoond door niet-Grieken die mogelijk Anatolische talen spraken. Kreta was het centrum van de Bronstijdbeschaving, met bloeiende handel en complexe paleizen, vooral in Knossos en Phaistos. Deze paleizen begonnen rond 2000 v.Chr. gebouwd te worden en werden meerdere malen verwoest door brand, aardbevingen of door plunderaars. Kreta had invloed op het vasteland en de Cycladische eilanden (Cycladen). Vanwege de uitgebreide paleizen noemden archeologen en historici de bloeiperiode van Kreta de “Minoïsche beschaving”, naar de mythische Kretenzische koning Minos.

De Cycladen werden waarschijnlijk oorspronkelijk bewoond door de Kariërs (die de Anatolische taal spraken), maar werden verdreven door de Minoërs uit Kreta. De Kariërs vluchtten naar het zuidwesten van Klein-Azië. De Cycladische eilanden genoten handel met Kreta en creëerden hun eigen stijlen van bronzen gereedschap en aardewerk.

Het Griekse vasteland (soms bekend als de Helladische perioden) was minder ontwikkeld dan wat op Kreta werd gevonden tijdens de Vroege Bronstijd. Hun kennis van metaalbewerking kwam uit Kreta.

Het is in het Bronstijd-Griekenland dat de mensen die pre-Helleense Grieken worden genoemd waarschijnlijk arriveerden, in het vroege 2e millennium v.Chr. Vóór hun aankomst was Griekenland bezet door niet-Grieken. Wie zij waren, weten we niet zeker. Wat we wel weten is dat sommige steden overleefden na de aankomst van de pre-Helladische Grieken; voornamelijk vanwege de niet-Griekse namen van de steden, zoals Korinthe en Tiryns.

Er was echter al een Griekse beschaving gevestigd in Griekenland en op de Griekse eilanden, lang vóór de aankomst van de Helleense volkeren. Bewijs van pre-Helleense mensen is gevonden op locaties op het vasteland, zoals Orchomenus en Thebe in Boeotië, Athene in Attica, Korinthe op de landengte, Lerna, Argos, Tiryns en Mycene in de Argolische vlakte, en Pylos in Messenië.

Schrift bestond in de Bronstijdbeschavingen van Mycene en Kreta, bekend als Lineair B, gewoonlijk geschreven op kleitabletten. Een eerder schriftsysteem bestond op Kreta, genaamd Lineair A, maar de taal van Lineair A is onzeker. De meeste kleitabletten werden gevonden op Kreta en in Pylos. Deze geschriften bevatten echter rekeningen van voorraden in het paleis, geen historische verslagen of literatuur. Zie Griekse Wereld over Lineair B.

De mensen die schreven over helden zoals Herakles, Achilles en Odysseus, of heersers zoals Atreus en Oedipus, zouden in de tijd van de Bronstijd hebben geleefd.

Dorische Invasie

Zoals ik eerder zei, bracht de Dorische Invasie drie groepen mensen naar Griekenland aan het einde van de Bronstijd, wat de eerdere Myceense beschaving vernietigde. Alle drie de groepen vestigden zich in verschillende delen van Griekenland, en vestigden zich ook op de Egeïsche eilanden, voordat ze verder migreerden, naar het oosten en westen van het Middellandse Zeegebied.

De belangrijkste concentraties van de Doriërs bevonden zich in de regio’s van de Landengte van Korinthe, de Argolische vlakte, Laconië, Messenië, het zuidwesten van Epirus, en op eilanden zoals Kreta en de zuidelijke Sporaden, waaronder Kos en Rhodos. In Klein-Azië bezetten zij slechts een klein gebied aan de zuidwestkust, omringd door de Lyciërs. Syracuse (gesticht in 734 v.Chr.) was de belangrijkste Dorische stad in het westen; deze stad lag aan de oostkust van Sicilië.

Op het vasteland vermengden de Aeoliden zich met mensen die een Noordwest-Grieks dialect spraken in Boeotië en Thessalië. De belangrijkste concentraties van mensen die een zuiver Aeolisch dialect spraken, bevonden zich op het eiland Lesbos en de noordwestkust van Klein-Azië, inclusief Troje, omringd door de Phrygiërs en Mysiërs.

De Ioniërs waren voornamelijk geconcentreerd in Attica op het vasteland, evenals op het Thracische schiereiland Chalcidice en de Thracische kustlijn. Zij bezetten het eiland Euboea, een groot deel van de Cycladen en de Sporaden (van Chios tot Leros).

Volgens de Griekse mythologie was een Thessalische heerser genaamd Hellen de naamgever van de Hellenen of Helleense Grieken. De drie stammen van het Helleense volk (Aeoliden, Doriërs en Ioniërs) waren afstammelingen van Hellen. Hellens zonen, Aeolus en Dorus, waren naamgevers voor de Aeoliden en Doriërs. Ion was de zoon van Apollo en een Atheense prinses, Creusa, die getrouwd was met Xuthus. Xuthus was een andere zoon van Hellen. Ion was de naamgever van de Ioniërs. In de Griekse mythen viel de Dorische invasie van Griekenland ook samen met de terugkeer van de Heracliden. De Heracliden waren afstammelingen van de held Herakles. De Heracliden vestigden zich in de Argolische vlakte, Elis, Laconië en Messenië.

Ik vermeldde dat de Dorische Invasie drie verschillende volkeren en hun talen (of dialecten) bracht. Er waren echter ook twee andere verschillende dialecten.

Ten eerste was er het Arcado-Cypriotisch dialect, gesproken in de bergachtige regio van de Peloponnesos, Arcadië genaamd, en op het eiland Cyprus. De Helleense Grieken, zoals de Doriërs en Aeoliden, vielen Arcadië nooit binnen, waardoor de Arcadiërs erin slaagden de taal te bewaren die door de Myceners werd gesproken, hoewel ze hun schrift niet bewaarden. Ze slaagden er niet in het Myceense schrift te behouden, genaamd Lineair B. Lineair B of het Myceense schrift raakte in onbruik in de 12e eeuw v.Chr., toen de paleizen van de Myceense centra werden verwoest. Dus de Myceense erfenis werd slechts gedeeltelijk gered.

Het Noordwest-dialect dat ik al noemde, betreffende Thessalië en Boeotië, vermengde zich met het Aeolische dialect. Noordwest-Grieks kon ook worden gevonden in Achaea en Elis op de Peloponnesos, Aetolië, Phocis en Locris. Ze bezetten ook enkele van de Ionische Eilanden, zoals Cephallenia, Ithaca en Zakynthos.

Aangezien de Helleense Grieken zich in veel verschillende regio’s vestigden, zowel binnen als buiten Griekenland, ontwikkelden zich nieuwe en verschillende dialecten, die anders waren dan hun oorspronkelijke dialect. Het Atheense of Attische dialect was bijvoorbeeld afgeleid van het oudere Ionische dialect.

De geschreven geschiedenis van Griekenland in de oudheid bestond alleen tussen de migratieperiode van het Helleense volk en vóór de val van Rome. Er bestond geen geschreven literatuur of geschiedenis vóór die tijd, totdat het Griekse alfabet kort na de voltooiing van de vestiging in Griekenland werd uitgevonden.

Dus tussen het tijdstip van de vernietiging van de Myceense centra en de uitvinding van het Griekse alfabet waren de nieuwe bewoners van Griekenland feitelijk analfabeet. Dit is een van de redenen waarom deze chaotische periode de Donkere Eeuwen werd genoemd.

Het was kort na de uitvinding van het Griekse alfabet dat de dichter Homerus het epische gedicht, de Ilias, componeerde, in de 8e eeuw v.Chr. Het was de oudste literatuur in Griekenland die bewaard is gebleven, maar het inspireerde andere dichters om andere vormen van schrijven en onderwerpen te ontwikkelen. Homerus schreef ook de Odyssee, gericht op de held Odysseus, na de Trojaanse Oorlog. Schrijven hielp de mondelinge tradities te bewaren, maar het leidde ook tot verschillende studiegebieden, zoals geschiedenis, filosofie en wetenschap.

Hesiodus schreef de Werken en Dagen, evenals de Theogonie, die betrekking hadden op de schepping van goden en de mensheid.

Zie Griekse Wereld over de Griekse Alfabetten.

Het was ergens rond het einde van de Donkere Eeuwen in Griekenland dat de Helleense Grieken een nieuwe expansie begonnen, voornamelijk naar het oosten en westen (10e-7e eeuw v.Chr.). In het Oosten koloniseerden ze een groot deel van de westkust van Klein-Azië tegen 950 v.Chr. Ik heb al vermeld dat ze de eilanden en Klein-Azië koloniseerden. Ze waagden zich zelfs in de Zwarte Zee. In het zuiden stichtten ze de stad Cyrene in Libië.

In het westen koloniseerden ze de oostelijke helft van Sicilië, en van Zuid-Italië helemaal tot aan Cyme (Cumae) in Campanië. Ze stichtten ook de stad Massalia (Marseille) in Zuid-Gallië (Frankrijk), ca. 600. Ze koloniseerden Sardinië, maar verloren het eiland aan de Carthagers. Ze bereikten zelfs Spanje, waar de koning van Tartessus de Grieken toestond zich in hun stad te vestigen en zich met de lokale bevolking te vermengen.

---

Sparta en Athene

Na de Donkere Eeuwen werd de periode tussen de Myceense periode en de Klassieke periode de Archaïsche periode genoemd. De Archaïsche periode (9e-6e eeuw v.Chr.) was een tijd waarin Griekenland de formatieve stadia doormaakte van het experimenteren met schrijven, filosofie, wetenschap, kunst, economie, politiek en militaire zaken.

Traditioneel wordt gezegd dat de Olympische Spelen in 776 v.Chr. zijn begonnen.

De Archaïsche periode zag veel stadstaten (polis) nieuwe bestuursvormen ontwikkelen die verschilden van een monarchie. Hieronder vielen aristocratie, tirannie en oligarchie.

Twee belangrijke stadstaten kwamen aan de macht tijdens de Archaïsche periode: Sparta en Athene. Sparta was niet meer dan een krijgshaftig volk dat vocht en hun buren onderwierp, eerst in Messenië, daarna in Arcadië en Argos, en zo hegemonie verwierf op de Peloponnesos. Sparta werd bestuurd door een oligarchisch systeem, met twee koningen die de macht deelden, vijf eforen of magistraten die grote macht en invloed uitoefenden op de koningen, en de gerousia, een vergadering van ouderen.

Aan het einde van de 6e eeuw v.Chr. ontstond een nieuw bestuur, toen de burgers van Athene de tiran Hippias omverwierpen. Een man genaamd Cleisthenes creëerde de democratie, waarin elke burger, met uitzondering van vrouwen, niet-burgers en slaven, jaarlijks kon stemmen op tien magistraten of generaals, bekend als de strategos. Elke Atheense burger kon dit ambt bekleden, zoals de historicus Thucydides en de toneelschrijver Sophocles.

De bemoeienis van Athene met de Perzische controle over Klein-Azië resulteerde echter in een oorlog tussen het machtige Perzische Rijk, geregeerd door Darius I, en de kleine stadstaat Athene. Opmerkelijk genoeg wonnen de Atheners een beslissende slag bij Marathon in 490 v.Chr. Tien jaar later probeerde Xerxes, Darius’ zoon, hun nederlaag te wreken door het grootste leger van die tijd op de been te brengen. In 480 v.Chr. hield de Spartaanse koning (Leonidas) met een kleine huurlingenmacht het Perzische leger drie dagen tegen in de smalle pas van Thermopylae, in Thessalië, voordat ze werden verpletterd. Dit gaf de Atheners genoeg tijd om hun stad te evacueren en te vluchten naar het eiland Salamis en de Peloponnesos. De Perzen dwongen de Thessaliërs en Boeotiërs (inclusief Thebe) om in hun leger te dienen. Athene werd gemakkelijk ingenomen, maar de meeste Atheners waren al naar het eiland Salamis gevlucht. Het volk van Athene kwam onder het leiderschap van Themistocles.

Het was de Atheense generaal Themistocles die Sparta en zijn bondgenoten dwong de machtige Perzische vloot het hoofd te bieden bij Salamis. Een grote zeeslag werd uitgevochten in de Saronische Golf, waar de Grieken met succes de verwarde Perzische vloot ramden en tot zinken brachten. Xerxes verliet Griekenland met de resterende vloot, terwijl zijn generaal probeerde het Griekse leger op het land te verslaan, dat werd aangevoerd door de Spartaanse generaal Pausanias. In 479 v.Chr. werden de Perzen verslagen bij Plataeae, en Xerxes’ beste generaal, Mardonius, werd gedood in de strijd.

Veel van de overwinning bij Plataeae lag bij de moed, discipline en atletiek van de Griekse mannen, evenals hun zwaar gepantserde hoplieten en hun falanxtactieken.

De Atheners keerden terug naar hun stad en begonnen met de wederopbouw. Ze ontwikkelden een sterke marine en richtten de Delische Bond op, waarbij de meeste Egeïsche eilanden oorlogsgaleien of tribuut leverden. Aanvankelijk was het Athene’s strategie om het Perzische Rijk aan te vallen, maar hun strategie veranderde. De schatkist van de Delische Bond werd bewaard op het eiland Delos, maar toen Pericles, de grote Atheense staatsman en generaal, aan de macht kwam, werd deze naar Athene verplaatst. Athene werd de grootste zeemacht in Griekenland, en ze besloten de Delische Bond op te heffen en een Atheens Rijk te creëren.

Rijkdom uit handel stelde Athene in staat om te bloeien in het midden van de 5e eeuw v.Chr. Kunst en architectuur bereikten nieuwe hoogten, toen Pericles het grote Parthenon liet bouwen op de Akropolis, ter ere van hun grote beschermgodin Athena. Deze perfecte tempel symboliseerde de grootheid van Athene. Athene was niet alleen een plaats van rijkdom en macht, het was ook een centrum van geleerdheid. Andere gebieden bereikten eveneens nieuwe hoogten, zoals geneeskunde, wetenschap, filosofie en literatuur. Er waren vele genieën in Athene die pas weer zouden worden gezien tijdens de Italiaanse Renaissance. Bijvoorbeeld Phidias in de kunst, Ictinus en Callicrates in de architectuur. Sophocles en Euripides waren grote tragedieschrijvers, terwijl Aristophanes zijn komedies schreef, waarin hij de Atheense politici en de helden van het verleden belachelijk maakte. In de filosofie onderwees Socrates mensen door vragen te stellen die mensen aan het denken zetten.

Er brak echter oorlog uit tussen Sparta en Athene, die moderne geleerden de Peloponnesische Oorlog noemden (431-404 v.Chr.), omdat Athene, in arrogantie op het hoogtepunt van zijn macht, dacht dat het de invloedssfeer van Korinthe en Thebe, Sparta’s bondgenoten, kon aanvallen. De oorlogskansen waren wisselend. Hoewel Athene veel kleine overwinningen behaalde, verloren ze veel mensen aan een plaag in hun belegerde stad, waaronder Pericles.

Athene begon te verzwakken, toen ze ook verloren in de veldslagen in Thracië (423 v.Chr.), en bij het beleg van Syracuse (414-413 v.Chr.), wat Athene’s positie ernstig verzwakte. Athene verloor het grootste deel van zijn vloot in de zeeslagen bij Notion (406 v.Chr.) en Aegospotami (405 v.Chr.) aan een Spartaanse admiraal genaamd Lysander. Gewoonlijk was Sparta hopeloos in zeeslagen, maar het Perzische Rijk had Sparta’s vloot gefinancierd en Lysander was een commandant van hoger kaliber. Athene werd nu belegerd en was gedwongen zich over te geven in 404 v.Chr.

In de 4e eeuw v.Chr. werd Sparta de opperste macht in Griekenland, na de overgave van Athene. Aanvankelijk concentreerde het zich op het binnenvallen van het Perzische Rijk. Sparta probeerde echter zijn heerschappij op te leggen aan zijn bondgenoten, Korinthe en Thebe. Sparta maakte dezelfde fouten als Athene in de vorige eeuw. Er vond een grote machtsverschuiving plaats van Sparta naar Thebe, toen Sparta werd verslagen in twee beslissende veldslagen bij Leuctra (371 v.Chr.) en Mantinea (362 v.Chr.), door het generaalschap van Epaminondas, maar hij stierf in deze laatste slag.

De suprematie van Thebe was van korte duur zonder Epaminondas. Dit stelde Philippus II van Macedonië in staat Griekenland te veroveren, gebruikmakend van de tactieken van Epaminondas. Philippus verwierf controle over Griekenland na een reeks veldslagen met zijn buren (Thraciërs en Thessaliërs), daarna de rest van Griekenland, die culmineerde in de Slag bij Chaeronea (338 v.Chr.).

De 4e eeuw v.Chr. was getuige van de genialiteit van Plato en Aristoteles in de filosofie en Praxiteles in de kunst. Er werd echter in deze periode zeer weinig geschreven over mythologie.

---

Alexander de Grote en het Hellenistische Tijdperk

Philippus’ zoon, Alexander (356-323 v.Chr.), bij ons bekend als Alexander de Grote, bewees dat hij zo dapper was als welke held uit de legenden dan ook, toen hij de cavalerieaanval leidde bij de Slag bij Chaeronea. Toen Philippus werd vermoord in 336 v.Chr., wilde Alexander III het plan van zijn vader uitvoeren om het Perzische Rijk te veroveren, geregeerd door Darius III. Aanvankelijk werd Alexander geconfronteerd met een opstand van Thracië, Illyrië en Thebe in Boeotië, terwijl de rest van Griekenland ook in beroering was. Alexander reageerde snel op de dreigingen en versloeg de Thraciërs en Illyriërs in snelle raids. Met Thebe was Alexander meedogenloos: hij veroverde en verwoestte de stad en maakte de gehele stadsbevolking tot slaaf. Alleen het huis van Pindarus, de dichter uit het begin van de 5e eeuw v.Chr., werd gespaard van de vernietiging in Thebe. Dit smoorde alle gedachten aan opstand bij de andere stadstaten, inclusief Athene.

Met een mix van Macedonische troepen en Griekse huurlingen trok Alexander het Perzische Rijk binnen. Alexander stak de Hellespont over met zijn leger en maakte een pelgrimage naar Troje. Alexander beweerde een directe afstammeling te zijn van Achilles via Neoptolemus. Alexander confronteerde vervolgens het massale Perzische leger bij Granicus, dat hij beslissend versloeg, maar waarbij hij een wond opliep. De meeste satrapieën (of provincies) in Klein-Azië onderwierpen zich aan Alexander, omdat ze hem als Bevrijder begroetten, maar het Macedonische leger moest Milete belegeren. In plaats van de Perzische vloot in zeeslagen te verslaan, was Alexanders strategie om de steden met havens in te nemen, zodat de Perzische marine geen basis meer had.

Vanuit Cilicië trok het Macedonische leger Syrië binnen, waar een nieuwe slag werd uitgevochten bij Issus, in 333 v.Chr. Ditmaal voerde Darius zelf het bevel over het Perzische leger. In tegenstelling tot Alexander nam Darius geen deel aan de strijd. Dus toen Darius voelde dat hij een nederlaag tegemoetging, verliet de Grote Koning zijn leger en sloeg op de vlucht. Onder de gevangenen bevonden zich Darius’ moeder, vrouw en kinderen, die Alexander met het grootste respect behandelde als een koninklijke familie.

Het grootste deel van Syrië onderwierp zich aan Alexander, behalve twee steden: de Fenicische stad Tyrus en een andere stad verder naar het zuiden in Palestina, genaamd Gaza. Deze twee steden werden na meedogenloze belegeringen ingenomen. Alexander trok vervolgens naar Egypte, waar hij werd verwelkomd. Daar stichtte Alexander een nieuwe stad, genaamd Alexandrië (332 v.Chr.), aan de noordwestkust van Egypte. Zelfs de Egyptische priesters begroetten hem als de zoon van de god Amon!

Alexander bracht de winter door in Egypte voordat hij naar het oosten trok. In 331 v.Chr. versloeg Alexander het Perzische leger in de Slag bij Gaugamela. Babylonië en Perzië onderwierpen zich aan Alexander. Darius ontsnapte opnieuw en vluchtte verder naar het oosten, naar Bactrië in Centraal-Azië, met Alexander in snelle achtervolging. De Perzische keizer zocht toevlucht bij Bessus, Darius’ gouverneur. In plaats daarvan liet Bessus Darius vermoorden, en de Grote Koning werd doodgestoken. Alexander achtervolgde en ving vervolgens Bessus, die Alexander liet executeren wegens de moord op Darius III.

Het Macedonische leger voerde vervolgens campagne in het barre landschap van Centraal-Azië, tegen Scythië (Kaukasus), Bactrië en Sogdiana (het hedendaagse Afghanistan). Toen hij het fort op de Sogdische Rots veroverde via een gevaarlijke rotsklim bij nacht, ontmoette hij Roxane, dochter van Oxyartes, met wie hij trouwde. Sommige Macedoniërs, waaronder zijn officieren, waren wrokkig toen Alexander de Oosterse gewoonten van een Oosterse despoot overnam onder de Perzische ministers.

Tegelijkertijd bracht Alexander echter de Griekse beschaving en cultuur naar het Oosten, inclusief de Griekse taal. Een nieuw Grieks dialect ontwikkelde zich, bekend als Koinè, wat “gemeenschappelijk” of “gedeeld” betekent, dat universeel werd gebruikt in de latere Hellenistische koninkrijken. Het overleefde zelfs deze koninkrijken. Koinè bleef in gebruik toen de Romeinen de koninkrijken in het Oosten inlijfden bij hun rijk.

Het Macedonische leger trok vervolgens naar de Hindoekoesj, voordat het afdaalde naar de grote Indiase rivier, de Indus. Alexanders campagne in India bereikte een climax met de Slag bij de Hydaspes (326 v.Chr.). Niet lang na de slag weigerden Alexanders mannen verder naar het oosten op te trekken. Dus was Alexander gedwongen een lange terugtocht naar Babylon te ondernemen. Alexander zeilde een deel van de weg langs de zuidkust, maar legde de rest van de reis te voet af, terwijl zijn admiraal Nearchus de Perzische Golf opvoer.

Terug in Babylon in 323 v.Chr. bereidde Alexander een nieuwe expeditie voor, ditmaal naar het Arabische schiereiland, maar hij werd ernstig ziek. Alexander de Grote stierf op 13 juni 323 v.Chr.

Sommige van zijn generaals, zoals Ptolemaeus en Aristobulus, schreven memoires over Alexanders campagnes. Zij waren de belangrijkste bronnen voor latere historici. Sommige van Alexanders avonturen werden geromantiseerd en waren meer legendarisch dan historisch waar.

Met Alexanders dood bleef zijn rijk niet bestaan. Het rijk viel uiteen in verschillende grote koninkrijken, waaronder Macedonië (Cassander), Thracië (Lysimachus), het koninkrijk van Antigonus, dat Klein-Azië en Syrië omvatte, het koninkrijk van Seleucus (Babylon, Perzië en hun gehele koninkrijken), en Ptolemaeus regeerde over Egypte en Libië. De Opvolgers van Alexanders rijk bestreden elkaar gedurende de opeenvolgende generaties.

In Griekenland werden twee bonden gevormd om zich tegen de Macedonische overheersing te verzetten: de Aetolische Bond en de Achaeïsche Bond (met als hoofdstad Korinthe).

In Egypte was Alexandrië de nieuwe hoofdstad van Egypte, waar Ptolemaeus en zijn opvolgers regeerden. Aan het begin van de 3e eeuw v.Chr. werd een grote bibliotheek gebouwd in Alexandrië. Alexandrië werd een nieuw centrum van geleerdheid. Apollonius van Rhodos werkte in deze bibliotheek en schreef Jasons zoektocht naar het Gulden Vlies, getiteld Argonautica. Ook in Alexandrië werd het Oude Testament van de Bijbel in het Grieks vertaald. Deze vertaling stond bekend als de Septuagint, wat “zeventig” betekent, aangezien de vertaling vermoedelijk door 70 of 72 vertalers werd gemaakt.

Macedonië en Griekenland vielen in de vroege 2e eeuw v.Chr. in Romeinse handen, waarbij het Romeinse leger Korinthe plunderde in 146 v.Chr. Griekenland en Macedonië werden Romeinse provincies. Rome ging vervolgens verder met het veroveren van andere Hellenistische koninkrijken. Egypte was het laatste grote koninkrijk dat aan Rome viel. De laatste heerseres was Cleopatra, die zelfmoord pleegde nadat ze de controle verloor aan de Romeinse generaal Octavianus in 31 v.Chr. Octavianus zou later bekend worden als Augustus, de eerste keizer van Rome.

Ondanks de oorlogen bleef er in het Grieks geschreven worden, en de Griekse taal bleef in gebruik in de oostelijke helft van het Romeinse Rijk. Toen het Romeinse Rijk in verval raakte in de 4e eeuw n.Chr., werd het Romeinse rijk verdeeld in Oost en West (394 n.Chr.). Het Westen werd bestuurd vanuit Rome (en later vanuit Ravenna), maar de hoofdstad in het Oosten was Constantinopel, de oude Griekse stad Byzantium. Rond de 5e eeuw n.Chr. werd het Oostelijke rijk niet langer het Romeinse Rijk genoemd en werd het algemeen aangeduid als het Byzantijnse Rijk (of als een Grieks rijk), dat Rome overleefde en duizend jaar bleef bestaan. Constantinopel viel uiteindelijk in 1453 in handen van de Ottomaanse Turken.

Wie waren de Romeinen?

De Romeinen waren uiteraard de inwoners van de grote stad Rome. Rome begon met een klein aantal dorpen op de heuvels van de Palatijn en de Aventijn. Romulus zou de eerste koning van Rome zijn geweest, en de stichting wordt traditioneel gedateerd in 753 v.Chr. Volgens de legende was Romulus een afstammeling van de Trojaanse held Aeneas, die na de Val van Troje naar Latium was gemigreerd.

Aangezien de legende van Aeneas en Romulus (en de vroege geschiedenis van Rome) al verteld is in de Aeneis en de Verhalen van Rome, zal ik het hier niet herhalen. Laten we zeggen dat Rome door zeven koningen werd geregeerd, voordat de laatste koning werd omvergeworpen en de Romeinse Republiek als nieuwe bestuursvorm werd opgericht in 510 v.Chr. De laatste drie koningen kwamen uit het Etruskische koningshuis uit Etrurië (het hedendaagse Toscane). In die tijd waren de Etrusken het machtigste en invloedrijkste volk in Italië. De Romeinen zijn de Etrusken veel verschuldigd, omdat zij hen schrift, wetenschap, techniek, kunst en religie leerden.

Ik zal echter proberen kort te schrijven over de geschiedenis van de Romeinse Republiek en later het Keizerrijk.

Rome won een reeks oorlogen met zowel bondgenoten als vijanden binnen Latium, voordat het later het grootste deel van het Italiaanse schiereiland veroverde in de 3e eeuw v.Chr. Taras (later Tarentum) vroeg Pyrrhus van Epirus om de Griekse steden in Italië te bevrijden (281-275 v.Chr.). Pyrrhus behaalde een paar overwinningen in veldslagen, maar tegen een grote prijs voor zijn eigen kant (d.w.z. een Pyrrusoverwinning). Later versloeg Rome de Grieken in de Slag bij Beneventum (275 v.Chr.) en werd Pyrrhus uit Italië verdreven.

Ten tijde van Pyrrhus’ campagne in Italië en Sicilië was Carthago een bondgenoot van Rome, omdat Pyrrhus Carthaagse steden in Sicilië had aangevallen. Toen Rome echter zijn belangen uitbreidde naar Spanje en de eilanden Sardinië en Corsica, confronteerden de Carthagers, die deze regio’s hadden gekoloniseerd, Rome met hun huurlingen van gemengde nationaliteiten. De Eerste Punische Oorlog (264-241 v.Chr.) dwong de stad Carthago tot een vredesverdrag.

Het is de Tweede Punische Oorlog (218-201 v.Chr.) die de meeste historici interesseert, vanwege het grote generaalschap van Hannibal, de Carthaagse generaal. Hannibal bracht de oorlog naar Rome, waar de slagvelden zich in Italië bevonden. Hannibal gebruikte verrassingsaanvallen en hinderlagen die resulteerden in een verpletterende nederlaag van de Romeinse legioenen bij de rivier de Trebia (218 v.Chr.) en bij het Meer van Trasimeno (217 v.Chr.). De Slag bij Cannae was een klassiek voorbeeld van een grote overwinning. Terwijl Hannibal de Romeinen in het centrum tegenhield, omsingelden zijn troepen het Romeinse leger, sneden de ontsnapping af door hun flanken en achterhoede aan te vallen. Beide Romeinse consuls en twee ex-consuls sneuvelden in de strijd.

Rome was door deze nederlaag verwoest, maar ze gaven niet toe aan Hannibal. In plaats daarvan benoemden ze de Romeinse generaal Quintus Fabius Maximus Cunctator als dictator. Fabius’ strategie was eenvoudig: volg en val het Carthaagse leger lastig, maar weiger een veldslag aan te bieden. Dit was een typische strategie van guerrillaoorlog. Tegelijkertijd stuurde Rome de twee oudere broers Scipio om Carthaagse bases in Spanje te vernietigen, maar zij werden gedood in 211 v.Chr. De jongere Scipio (later bekend als Scipio Africanus) veroverde Carthago Nova (Nieuw Carthago) in Spanje en versloeg en verdreef vervolgens Hasdrubal Barca (Hannibals broer) uit Spanje. Hasdrubal probeerde zich bij zijn broer in Italië te voegen, maar werd onderschept. Hasdrubal werd verslagen in de Slag bij de Metaurus (207 v.Chr.). Met het verdwijnen van Carthago’s aanwezigheid in Spanje richtte Scipio zijn aandacht op Afrika. Hannibal had geen andere keuze dan Rome Italië te laten behouden, terwijl hij zijn leger naar Carthago verscheepte.

Een grote slag werd uitgevochten bij Zama, in 202 v.Chr. Geen van beide generaals had de ander eerder ontmoet, maar Scipio had Hannibals strategie en tactieken bestudeerd. Ditmaal had Rome een superieur aantal cavalerie en Scipio gebruikte Hannibals eigen strategie van omsingeling; het Romeinse leger en Scipio’s Afrikaanse bondgenoten stuurden cavalerie om Hannibals achterhoede aan te vallen.

Vrede met Carthago weerhield Rome er niet van nieuwe campagnes te zoeken en hun grondgebied buiten Italië uit te breiden. Rome richtte zijn aandacht op Macedonië, omdat Philippus V de Carthaagse campagne in Italië had gesteund. Philippus V werd verslagen in de Slag bij Cynoscephalae (197 v.Chr.). Philippus’ bondgenoot, Antiochus van Syrië en Klein-Azië, werd eveneens aangevallen en verslagen. Nog een oorlog met Macedonië werd uitgevochten, ditmaal met Perseus, zoon van Philippus V, bij Pydna in 168 v.Chr. Rome lijfde vervolgens Macedonië in als Romeinse provincie. Carthago en Korinthe werden in 146 v.Chr. geplunderd toen ze probeerden in opstand te komen. Afrika en Griekenland werden eveneens Romeinse provincies.

De 1e eeuw v.Chr. zag burgerlijke onrust in Rome zelf, waar de Romeinse generaals (die ook dienden als provinciale gouverneurs) elkaar bevochten om de macht. In 49 v.Chr. brak een nieuwe burgeroorlog uit tussen Julius Caesar en Pompeius Magnus. Na zijn overwinningen op Pompeius en diens bondgenoten keerde Caesar terug naar Rome waar hij enige politieke en sociale hervormingen doorvoerde voordat hij werd vermoord in 44 v.Chr. Een tijdelijk bondgenootschap werd gevormd door Octavianus, Caesars achterneef, en Marcus Antonius (Mark Antony), een van Caesars officieren. Ze deelden de macht in Rome, waarbij Octavianus de westelijke provincies bestuurde, terwijl Antonius de belangen in het Oosten behartigde (zoals Griekenland en Syrië). Antonius viel in de ban van Cleopatra, koningin van Egypte en Caesars voormalige minnares. Toen Antonius Octavianus’ zus verstiet en met Cleopatra trouwde, trof burgeroorlog het rijk opnieuw. Octavianus versloeg Antonius in de zeeslag bij Actium (West-Griekenland) in 31 v.Chr. Antonius pleegde zelfmoord in Egypte en Cleopatra volgde zijn voorbeeld, toen het haar niet lukte Octavianus te charmeren.

Met Octavianus als enige machthebber besloot de Senaat hem tot hun keizer te benoemen (30 v.Chr.). In 27 v.Chr. keerde Octavianus eindelijk terug naar Rome en begon een nieuwe hervorming van zowel het bestuur als de provincies. Zijn naam werd ook veranderd in Augustus Caesar. Rome herstelde eindelijk van de langdurige interne strijd. Geschriften van Vergilius (auteur van de Aeneis) en Ovidius bloeiden tijdens deze periode.

Het moet worden opgemerkt dat tijdens de burgeroorlogen in Rome, de Romeinen het Romeinse burgerschap begonnen te verlenen aan de Italiaanse bondgenoten, na de Bondgenotenoorlog (91-89 v.Chr.). Ten tijde van Julius Caesar werd het burgerschap verleend aan niet-Italianen, aan de Galliërs, en in het Romeinse Keizerrijk aan iedereen die in Romeinse provincies woonde (1e eeuw n.Chr. en later). Een opmerkelijke Romeinse burger was de Jood Saulus, die later bekend werd als de apostel Paulus, in het Nieuwe Testament van de Bijbel.

Veel van de keizers werden elders geboren dan in Rome zelf. Misschien was de enige vereiste om keizer te worden dat ieder van hen een Romeins burger was. De Senaat benoemde en verkoos soms iemand voor het hoogste keizerlijke ambt, maar soms werden de kandidaten uitgeroepen door de Romeinse legers vanuit een van de keizerlijke provincies.

Augustus vestigde een dynastie in Rome toen hij stierf in 14 n.Chr. Het werd gevolgd door de regeringen van Tiberius (14-37 n.Chr.), Caligula (37-41 n.Chr.), Claudius (41-54 n.Chr.) en Nero (54-68 n.Chr.). De dynastie eindigde met Nero Caesar in 68 n.Chr., toen hij zelfmoord pleegde toen zijn volk zich tegen hem keerde.

In 69 n.Chr. verwierf de Romeinse gouverneur Vespasianus (69-79 n.Chr.) de macht na drie opeenvolgende, kortstondige keizers na Nero. Vespasianus vestigde een nieuwe dynastie en werd opgevolgd door zijn zonen: Titus (79-81 n.Chr.) en Domitianus (81-96 n.Chr.).

Het Romeinse Rijk bereikte nieuwe hoogten en stabiliteit met de regeringen van Trajanus (98-117 n.Chr.), Hadrianus (117-138 n.Chr.) en Antoninus Pius (138-161 n.Chr.). Marcus Aurelius (161-180 n.Chr.) moest een reeks oorlogen voeren tegen barbaren aan de grenzen, en hij werd opgevolgd door zijn krankzinnige zoon Commodus, die later werd vermoord in 192 n.Chr. De 3e eeuw n.Chr. was een periode van interne onrust en burgeroorlogen, die de ineenstorting van de economie veroorzaakten.

De keizer Diocletianus (284-305 n.Chr.) en zijn collega Maximianus herstelden enige gelijkenis van orde in het rijk, maar hun opvolgers raakten in conflict. Diocletianus’ opvolger was Constantius, die de vader was van Constantijn de Grote (312-337 n.Chr.). Het was Constantijn die de hoofdstad verplaatste naar Byzantium, dat hij hernoemde tot Constantinopel. Constantijn was ook de eerste die het christendom begunstigde, maar hij aanvaardde de doop pas op zijn sterfbed.

De 4e eeuw n.Chr. zag toenemende druk op zijn grenzen door barbaren, voornamelijk van Germaanse afkomst. Het Romeinse rijk werd permanent verdeeld in Oost en West (394 n.Chr.) door de twee zonen van keizer Theodosius, met Honorius in het Westen en Arcadius in het Oosten. Twee groepen Gotische volkeren richtten de meeste schade aan in Rome: de Visigoten en de Ostrogoten. De Visigoten, geleid door Alarik, plunderden Rome in 410 n.Chr. Hierdoor trok Honorius zijn legioenen terug uit Brittannië en vertelde deze verlaten provincie om voor hun eigen verdediging te zorgen. Het Westen werd verder bedreigd door Attila de Hun, wiens volk uit Centraal-Azië kwam. Attila werd verslagen in de Slag bij Chalons in Frankrijk, in 451 n.Chr. Attila stierf een paar jaar later in 453 n.Chr., maar niet voordat hij Aquileia in Noord-Italië had verwoest het jaar daarvoor.

Het waren de Ostrogoten die het rijk de genadeklap gaven, en Odoacer kroonde zichzelf tot Koning van Italië toen hij Romulus Augustus afzette in 476 n.Chr. Voordat ik deze geschiedenisles afsluit: een andere Ostrogoot genaamd Theodorik de Grote viel Italië binnen in 489 n.Chr. en stichtte een koninkrijk in Noord-Italië (493 n.Chr.). Theodoriks regering eindigde in 526 n.Chr., maar zijn legende overleefde. Theodorik werd de Germaanse held Diederik van Bern (of Theodorik van Bern, zoals hij in Noorse sagen bekend stond).

Hoewel Rome was geplunderd, stierven sommige van zijn erfenissen niet. Wanneer andere Europese koninkrijken of rijken werden gevestigd, probeerden ze vaak Rome te imiteren, zoals Karel de Grote (bloeide in de 8e-9e eeuw n.Chr.), de Franse Revolutie (laat 18e eeuw) en Napoleon Bonaparte.

De rol van mythologie in religie

Griekse religie

Kennis van de Bronstijdreligie in Griekenland en op de eilanden is schaars. Afgezien van enkele verwijzingen naar godheden in de inscripties en in de Lineair B kleitabletten, is het te weinig om over te speculeren. Het meeste van wat we weten over religie komt dus uit archeologisch bewijs, zoals beelden, beeldjes, figurines en muurschilderingen. Zelfs met dit bewijs is er geen zekerheid over de identificatie van specifieke goden of godinnen met godheden die ons bekend zijn uit de latere Griekse mythologie.

In de steden Knossos, Phaistos en Mallia werden uitgebreide paleizen gebouwd, maar er waren geen tempels voor openbare eredienst. De heiligdommen die werden gevonden waren klein en bevonden zich eerder in de openlucht op heuvels of in grotten, in plaats van tempels op de grote schaal zoals die tijdens de klassieke periode werden gevonden. Deze heiligdommen zouden kleine schrijnen hebben gehad, waar beelden van hun godheden werden bewaard.

Wat duidelijk is uit de Minoïsche beschaving (2000-1400 v.Chr.) op Kreta en nabijgelegen eilanden (Cycladen), is dat het overheersende kunstwerk aantoont dat samenlevingen voornamelijk godinnen vereerden. Er is een overvloed aan beeldjes en figurines van vrouwelijke godheden. De afgodsbeelden waren gewoonlijk gemaakt van hout, steen of klei. Er waren aardegodinnen, slangengodinnen en meesteressen van dieren. Sommige experts geloofden dat dit archeologisch bewijs niet de verering van meerdere godinnen weerspiegelt, maar van één enkele Godin.

De theorie is die van één Grote Godin, die mogelijk vele namen en vele verschillende attributen had. De slangengodin en de aardemoedergodin zouden verschillende aspecten van dezelfde godin zijn geweest. Of deze theorie juist is of niet, het zou in het rijk van academische speculatie blijven, aangezien er geen geschriften van religieuze aard bestaan uit die tijd om de theorie te bevestigen of te weerleggen.

De Myceense beschaving (1600-1050 v.Chr.) leek meer krijgshaftige goden te verkiezen dan het Minoïsche Kreta. Poseidon werd vermeld in Myceense centra op Lineair B-tabletten. De namen van Ares, Artemis, Athena, Hermes, Poseidon, Zeus en Dionysus werden gevonden op verspreide kleitabletten, hoewel we niet zeker weten of hun Myceense/Minoïsche namen daadwerkelijk overeenkomen met de Griekse godheden in de Griekse mythologie.

De Helleense Grieken die na de Dorische Invasie arriveerden, beoefenden een over het algemeen patriarchale religie, waarbij goden zoals Zeus, de almachtige vader van goden en mensen, prominenter werden. Zo werden de aarde- en vruchtbaarheidsgodinnen van de Bronstijd naar de achtergrond gedrongen.

In tegenstelling tot de joodse en christelijke religies had de Griekse religie geen enkel geloofsartikel. Geschriften over de Griekse religie waren voornamelijk te vinden in de mythologie, niet in een enkel heilig boek zoals de Bijbel. Het dichtstbijzijnde equivalent dat we hebben voor de Griekse religie zijn de Homerische Hymnen, die werden samengesteld in de periode van de 7e tot de 6e eeuw v.Chr., en enkele verspreide Orphische gedichten vanaf de 6e eeuw v.Chr. Toch is zelfs dit voornamelijk mythologisch van inhoud. Elke hymne gaf ofwel een verslag van het leven van de goden of een eenvoudige beschrijving van de godheden. Het was geen werk dat specifieke rituelen beschreef.

Er waren veel gebruiken en festivals van religieuze aard, maar ze verschilden van stad tot stad. Festivals in Attica en Boeotië zijn beter gedocumenteerd dan die van de andere steden. Verschillende activiteiten kunnen bij festivals betrokken zijn geweest, zoals offers, vasten, processies, of atletische en muzikale wedstrijden. Zie Griekse Festivals en de Panhelleense Spelen.

Bij Griekse culten kon iedereen deelnemen. Het waren meestal de heersers of edelen die offers brachten aan de goden, niet de priesters. Priesters leken beheerders van de tempels of heiligdommen te zijn, maar het was aan anderen om te beslissen over eventuele offergaven aan de goden.

Het was pas na de Dorische Invasie dat we duidelijk kunnen herkennen dat de Grieken tempels bouwden voor hun goden en godinnen. De waardevolste bronnen over deze tempels en heiligdommen komen van de Griekse geograaf Pausanias. Pausanias vermengde vaak details over een bepaalde locatie met enkele lokale mythen.

Ook rond deze tijden (IJzertijd) ontstonden sommige culten omdat sommige mensen ontevreden waren met de officiële religies. Deze culten ontwikkelden hun eigen overtuigingen, leerstellingen en rituelen. Alleen de ingewijden van deze culten konden hun rituelen begrijpen, die geheim werden gehouden voor het publiek. Deze geheime religieuze culten werden mysteriegodsdiensten genoemd. Zie Mysteriën voor meer informatie over de mysterieculten.

---

Romeinse religie

Rome bestond niet in de Bronstijd, hoewel er een nederzetting op de locatie werd gevonden. De nederzetting had de grootte van een klein dorp, gelegen op verschillende heuvels. Over de gebruiken en religies van de Bronstijdnederzetting is niets bekend. De IJzertijd bestond al in Italië toen Rome werd gesticht op de traditionele datum van 753 v.Chr.

Tijdens de late monarchie stond Rome onder het bewind van de Etruskische koningen. Etrurië was Rome’s machtige noordwestelijke buur die de Romeinen sterk beïnvloedde met hun kennis en vaardigheden. De Etrusken leerden de Romeinen over schrift (bijv. het Etruskische alfabet), wetenschap en kunst, techniek en stadsplanning, een kalender en religie.

Voordat de Romeinen geïnteresseerd raakten in de Griekse mythologie, was het de Etruskische religie die de vroege Romeinse religie beïnvloedde, met name in hun eigen overtuigingen, gebruiken en riten.

Religie was meer het domein van de priesters in de Romeinse samenleving, in tegenstelling tot de Griekse religie. Terwijl iedereen offers en offergaven aan de goden kon brengen in Griekse culten, werden bij de Romeinen de priesters of priesteressen voor deze taken aangesteld.

Hoewel goden en godinnen bestonden in de vroege Romeinse periode (tijdens het koningschap en de vroege republiek), was Romeinse mythologie over Romeinse godheden op vergelijkbare wijze vrijwel onbestaand, totdat ze in contact kwamen met de Griekse religie en mythologie in Italië. Mythologie over Romeinse godheden werd pas opgeschreven in de 1e eeuw v.Chr.

Voor het vroege Romeinse volk waren hun godheden eenvoudigweg natuurkrachten die ze vereerden. In de Romeinse religie brachten ze offers en offergaven. De goden waren aanvankelijk onpersoonlijk. Het was de Griekse mythologie die hun godheden had gepersonaliseerd. Hoewel de Griekse goden onsterfelijk waren en grote macht over de wereld hadden, vertoonden de goden menselijke aard en menselijke zwakheden. De Griekse goden hadden dezelfde emoties als mensen, waaronder woede, haat en jaloezie.

De personalisatie van Romeinse godheden gebeurde echter langzaam, en hun godheden erfden vergelijkbare attributen en gedragingen van hun Griekse tegenhangers.

Geschriften van de Klassieke mythologie

Verhalen van goden en helden in de mythologie waren al ontwikkeld voordat het Griekse alfabet werd ontwikkeld, en misschien lang voordat Homerus voor het eerst de Ilias schreef (8e eeuw v.Chr.). Griekse mythen werden door barden ontwikkeld en verfijnd door middel van mondelinge tradities.

Schrift bestond in de Bronstijd op het Minoïsche Kreta en in het Myceense Griekenland vóór de Dorische Invasie, bekend als Lineair A en Lineair B schrift, maar deze schrijfvorm raakte in onbruik tijdens de Donkere Eeuwen. Lineair B werd niet gebruikt voor het schrijven van literatuur; het werd gebruikt voor de boekhouding van voorraden binnen de paleizen/tempels.

De Helleense nieuwkomers (Grieken) zoals de Aeoliden, Doriërs en Ioniërs waren analfabeet. Ze waren analfabeet gedurende minstens een paar eeuwen (12e-9e eeuw v.Chr.) tijdens de nieuwe IJzertijd.

Het waren dus de barden die de mythen in leven hielden door verzen te memoriseren, terwijl elke bard het verhaal of lied voor een publiek zong. Hun publiek bestond gewoonlijk uit heersers of edelen en hun hoven. Het was pas toen de Grieken weer begonnen te schrijven dat de mythen en legenden werden vastgelegd.

Twee vroege schrijvers beïnvloedden het werk van latere auteurs enorm. Homerus was de vroegste en de grootste. Homerus schreef twee meesterwerken, “De Ilias” en “De Odyssee”. Het is onzeker of Homerus beide werken schreef, aangezien moderne geleerden debatteerden dat de schrijfstijlen verschilden. Hoe het ook zij, Homerus was de eerste die deze verhalen vastlegde. Deze verhalen bestonden al voordat ze werden opgeschreven, en ze werden overgedragen tussen een bard en zijn leerling, van generatie op generatie. Toen Homerus ze opschreef, waren de twee epische gedichten al tot bloei gekomen, en veel van de liederen over Achilles en Odysseus waren al ontwikkeld. Homerus zelf heeft hier en daar mogelijk slechts een paar details toegevoegd.

De Ilias was epische poëzie, gesitueerd in de laatste fase van de Trojaanse Oorlog, die draaide om de helden Achilles en Hector. De Odyssee vindt plaats na de oorlog en gaat over de fabelachtige reizen en thuiskomst van de held Odysseus. In beide boeken verwees Homerus naar andere verhalen, zoals de Zeven tegen Thebe, de strijd tussen Lapithen en Centauren, en de ontrouw van Aphrodite met haar minnaar Ares.

De invloed van deze werken zette andere schrijvers aan om te proberen het toneel vóór en na de Ilias in te vullen. Deze verzamelingen van werken werden Epische Cycli genoemd. Helaas zijn veel hiervan verloren gegaan of zijn er slechts fragmenten bewaard gebleven.

Een ander werk, ooit toegeschreven aan Homerus, was een reeks “Homerische Hymnen”, die verschillende eeuwen besloegen en door verschillende schrijvers werden gecomponeerd (7e-6e eeuw v.Chr.). Het waren hymnen die aan verschillende goden en godinnen waren gewijd. De grootste van deze hymnen bevatten verhalen over Demeter, Apollo, Hermes, Aphrodite en Dionysus. De rest was korter van lengte.

De andere grote schrijver uit Homerus’ periode was Hesiodus (misschien iets later dan Homerus). Hesiodus schreef twee grote werken, maar er zijn ook veel kleinere werken aan hem toegeschreven. De “Werken en Dagen” en de “Theogonie” waren de enige authentieke werken van Hesiodus. Ze vertellen ons over de schepping van de wereld, de oorlog tussen goden en de Zondvloed (de Griekse versie van de Vloed).

Er zijn veel grote schrijvers die eeuwen later volgden, zoals de lyrische dichter Pindarus uit Thebe (ca. 522-438 v.Chr.); er waren ook de drie grote tragedieschrijvers uit Athene: Aeschylus, Sophocles en Euripides. Apollonius van Rhodos (3e eeuw v.Chr.) was de bekendste schrijver over het thema van Jason en de Argonauten.

De beste mythografen waren Apollodorus (2e eeuw n.Chr.) en de Romeinse schrijver Ovidius (1e eeuw v.Chr.). Een andere Romeinse schrijver, Vergilius (Virgil), schreef “De Aeneis”, een epos van de Trojaanse held Aeneas, die verondersteld werd een voorouder van het Romeinse volk te zijn.

Mythologie en legende waren niet alleen te vinden in poëzie en toneelstukken. Ze werden soms vastgelegd in historische verslagen. De historicus Herodotus, auteur van de Perzische Oorlogen, schreef ook over lokale legenden, met name in relatie tot de steden in Klein-Azië en de Griekse eilanden. De Griekse geograaf en reiziger Pausanias schreef een soort reisboek, genaamd de Beschrijving van Griekenland (Periegesis Hellados), 176 n.Chr. Pausanias schreef over verschillende mythen en legenden die verbonden waren met regio’s en steden in de gehele Griekse wereld. Hoewel zijn belangrijkste interesses betrekking hadden op kunst en architectuur.

Er is ook Diodorus Siculus, met zijn Bibliotheek der Geschiedenis, die de geschiedenis schreef van het begin tot de tijd van Julius Caesar. Diodorus had de irritante gewoonte om de bovennatuurlijke verschijnselen in mythen weg te verklaren. En de Romeinse schrijver Hyginus, auteur van de Fabulae en Poetica Astronomica, gaf vaak verwarrende verslagen. Beide schrijvers hadden de gewoonte nieuwe verhalen te verzinnen, maar ze gaven ook details over mythen die nergens anders te vinden zijn.

Er zijn veel andere auteurs, maar als u over Griekse mythen wilt lezen, zijn dit waarschijnlijk de beste om mee te beginnen.

Als u zelf enkele van de vertalingen wilt lezen, raadpleeg dan de Bibliografie van klassieke mythen.