Waar lagen de Zuilen van Herakles?
Door Caleb Howells
De Zuilen van Herakles worden vaak genoemd in de oude Griekse mythologie en zelfs in historische bronnen. Het ging om een geografische markering met een mythologische oorsprong. Ze stonden bekend als ‘van Herakles’ omdat hij ze naar verluidt zou hebben opgericht. Over het algemeen markeerden ze de verste uithoeken van het Griekse grondgebied of de Griekse activiteit. Maar werden ze altijd aan één specifieke locatie toegeschreven? Of stonden er meerdere verschillende plaatsen bekend als de Zuilen van Herakles? Dit artikel onderzoekt de antwoorden op deze en andere vragen.
Wat waren de Zuilen van Herakles?
De Zuilen van Herakles worden op verschillende manieren beschreven in de oude Griekse legenden. Sommige bronnen beschrijven ze als twee grote bergen dicht bij elkaar. Andere beschrijven ze als twee letterlijke zuilen, geplaatst bij of net buiten een tempel. Weer andere bronnen beschrijven ze als figuratieve zuilen die met de hemel werden geassocieerd.
Waar ze lichamelijk ook voor werden aangezien, onveranderlijk werden ze met Herakles in verband gebracht, vandaar de naam. Wat Herakles er precies mee te maken had, is in de bronnen echter niet altijd consistent. Een vrijwel vast kenmerk in de legenden erover lijkt te zijn dat Herakles op de een of andere manier verantwoordelijk was voor hun ontstaan, hoewel ook dat niet altijd het geval is.
Landvormen
Een nogal extreme legende is te vinden in de geschriften van Diodorus Siculus, een Griekse historicus uit de eerste eeuw v.Chr. Over Herakles bij de ingang van de Middellandse Zee schreef hij:
“Hij besloot deze zuilen op te richten ter herdenking van zijn veldtocht. En omdat hij op de oceaan een monument wilde achterlaten dat in eeuwige herinnering zou blijven, zo zegt men, bouwde hij beide voorgebergten ver de zee in; doordat er daarvoor een grote ruimte tussen hen had gestaan, versmalde hij nu de doorgang.”
Volgens deze legende waren de Zuilen van Herakles niet slechts bergen. Ze lijken te worden geïdentificeerd met de Europese en Afrikaanse voorgebergten die samen de Straat van Gibraltar vormen.
De meeste andere bronnen die de Zuilen van Herakles met landvormen in verband brengen, identificeren ze eerder met afzonderlijke bergen dan met hele voorgebergten. Strabo bijvoorbeeld identificeert ze met de bergen die Calpe en Abilyx worden genoemd, bij de Straat van Gibraltar. Tegenwoordig worden deze doorgaans geïdentificeerd met de Rots van Gibraltar aan de Europese kant en ofwel Jebel Musa ofwel Monte Hacho aan de Afrikaanse kant.
In tegenstelling tot het verhaal van Diodorus, waarin Herakles de voorgebergten schiep om de ingang van de Middellandse Zee te versmallen, lijkt de gangbaardere versie te zijn geweest dat Herakles één enkele berg openkliefde, waardoor twee kleinere bergen aan weerszijden van de Straat van Gibraltar ontstonden. We zien dit onder andere in de geschriften van Plinius de Oudere en Seneca.
Letterlijke zuilen
Een andere opvatting was dat de Zuilen van Herakles letterlijke zuilen waren. Deze opvatting hing bijzonder, hoewel niet uitsluitend, samen met de gelijkstelling van Herakles aan de Fenicische god Melqart. Er bestond een uiterst wijdverbreide en consistente identificatie van Herakles met Melqart, die ten minste teruggaat tot de geschriften van Herodotus.
In de tempel van Melqart in Fenicie noteerde Herodotus dat er twee opvallende zuilen bij de ingang stonden. Dit lijkt te worden bevestigd door een afbeelding van Tyrus op een oud reliëf. We weten dat er ook een tempel van Melqart was in Gadir (het huidige Cádiz), hoewel er geen archeologische resten zijn gevonden.
Geschreven bronnen getuigen ervan dat ook deze tempel in Gadir twee opvallende zuilen bij de ingang had, en het bewijs uit de parallelle tempel in Tyrus ondersteunt dit idee. Gezien dit gegeven, en gezien de gelijkstelling van Melqart aan Herakles, was één oude opvatting dat dit de Zuilen van Herakles waren.
Strabo verwijst naar deze theorie en vermeldt dat Posidonius, een historicus uit het vroege deel van de eerste eeuw v.Chr., dit de waarschijnlijkste verklaring vond.
Eén probleem met deze verklaring is dat er geen rechtstreekse verwijzing lijkt te bestaan naar de zuilen bij de tempel in Tyrus als de Zuilen van Herakles. Als de term simpelweg verwees naar zuilen die aan Melqart waren gewijd, dan is het vreemd dat de opvallende zuilen bij de vooraanstaande tempel van Tyrus nooit zo werden genoemd.
Figuratieve zuilen
Nog een andere opvatting was dat de Zuilen van Herakles figuratieve zuilen waren, verbonden met de hemel. Dit houdt verband met de ontmoeting van Herakles met Atlas, de Titaan die naar verluidt de hemel omhooghield.
Over deze traditie legt één oude bron uit:
“Herodoros zegt dat Herakles een profeet en natuurfilosoof werd toen hij van Atlas de Frygiër de zuilen van de kosmos ontving, waarbij de fabel betekent dat hij door onderwijs de kennis van de hemellichamen verwierf.”
Herodorus was een Griekse schrijver die zijn verslag over Herakles rond 400 v.Chr. schreef. Deze traditie is daarom ouder dan vele andere over de zuilen. Hoewel deze passage ze niet expliciet de Zuilen van Herakles noemt, is duidelijk dat dit is wat ze bedoeld zijn te zijn geweest.
In dit verslag zijn de Zuilen van Herakles geen letterlijke zuilen. Ze vertegenwoordigen veeleer de ‘kennis van de hemellichamen’. We zien dat ze ook met Atlas werden geassocieerd, de Titaan die in de Griekse mythologie de hemel omhooghield. Deze vroege associatie zou wel eens de sleutel kunnen zijn tot het begrijpen van wat ze oorspronkelijk waren en waar ze zich bevonden.
Het doel van de Zuilen van Herakles
Iets anders dat ons zal helpen de Zuilen van Herakles te lokaliseren, is inzicht in hun doel. Er is een vroege bron die hun betekenis zeer duidelijk maakt. De Griekse dichter Pindarus, schrijvend in het vroege deel van de vijfde eeuw v.Chr., gebruikte de Zuilen van Herakles als een uitdrukking, niet als een letterlijke geografische markering. Dit helpt ons te begrijpen wat die zuilen in geografisch zin betekenden.
In een gedicht waarin hij de bekwaamheden van een atleten genaamd Theron looft, schreef Pindarus:
“Als water het beste is en goud van alle bezittingen het meest geëerd, dan bereikt Theron nu door zijn eigen aangeboren voortreffelijkheid het verst gelegen punt; hij raakt de Zuilen van Herakles aan. Daar voorbij kan de wijze geen voet zetten; ook de onkundige kan daar voorbij geen voet zetten.”
We zien dat de ‘Zuilen van Herakles’ hier wordt gebruikt als een uitdrukking die uiterste grenzen aanduidt. Ze wordt gebruikt in samenhang met het idee van de grenzen van menselijke prestaties. In een ander gedicht verwijst Pindarus in feite naar de geografische Zuilen van Herakles en vertelt hij ons duidelijk hun doel:
“De Zuilen van Herakles, die die held en god oprichtte als beroemde getuigen van de verste grenzen van de zeevaart.”
Volgens Pindarus was het doel van de Zuilen van Herakles het aanduiden van de ‘verste grenzen van de zeevaart’.
Grenzen van het Griekse grondgebied
Het is volkomen duidelijk dat de Zuilen van Herakles met grenzen werden geassocieerd. Uit andere bronnen is echter eveneens duidelijk dat dit niet altijd met de ‘grenzen van de zeevaart’ te maken had. Zo schreef Isocrates in het vroege deel van de vierde eeuw v.Chr. over de Zuilen van Herakles. Beschrijvende wat Herakles allemaal deed, schreef hij:
“Want hij trok op tegen Troje… en nam met een kleine expeditie de stad gemakkelijk stormenderhand in. Daarna doodde hij tot de laatste man toe alle vorsten van de stammen die langs de kusten van beide continenten woonden… Toen hij dit gedaan had, richtte hij de Zuilen van Herakles, zoals ze genoemd worden, op als een trofee van de overwinning op de barbaren, een monument voor zijn eigen dapperheid en de gevaren die hij had overwonnen, en om de grenzen van het grondgebied van de Hellenen te markeren.”
Volgens dit verslag werden de Zuilen van Herakles opgericht in de buurt van Troje. Isocrates vertelt ons expliciet de reden voor deze zuilen. Ze moesten ‘de grenzen van het grondgebied van de Hellenen markeren’, dat wil zeggen de Grieken.
Dit gaat beslist over de grenzen van werkelijk grondgebied, niet alleen over de grenzen van de zeevaart. De Grieken hadden ten tijde van Isocrates kolonies langs de hele kust van de Zwarte Zee, en zelfs in de mythologische context van de Helden tijd zeilde Herakles zelf met de Argonauten helemaal naar de oostkust van de Zwarte Zee.
Anderzijds lijkt deze legendarische verovering van Troje en de omringende barbaren de oostelijkste verovering van de Grieken te zijn op dit punt van de Heldentijd.
Hieruit kunnen we opmaken dat het type geografische grenzen dat de Zuilen van Herakles aanduidden, niet altijd consistent was. Soms werden ze gebruikt in de context van de grenzen van exploratie, terwijl ze op andere momenten werden gebruikt voor de grenzen van het eigen grondgebied van de Grieken.
De Zuilen van Atlas
Tot nu toe hebben we uit enkele van de vroegste bronnen twee belangrijke feiten afgeleid. Ten eerste dat de Zuilen van Herakles werden gebruikt om geografische grenzen van een bepaald soort te markeren. Ten tweede dat deze zuilen vanaf een vrij vroeg tijdstip met Atlas werden geassocieerd.
Deze twee feiten bevatten wellicht het antwoord op de vraag wat de Zuilen van Herakles oorspronkelijk geacht werden te zijn. Atlas zelf werd regelmatig met grenzen geassocieerd. Hij werd ook met Herakles in verband gebracht, los van het verslag van Herodorus waarin hij Herakles de zuilen van de kosmos geeft. Met deze feiten in gedachten is het zeer de moeite waard de vroegste beschrijvingen van Atlas in de Griekse mythologie te onderzoeken.
Hoe Atlas de hemel omhooghield
In de Odyssee, geschreven door Homerus rond het midden van de zevende eeuw v.Chr., wordt Atlas beschreven als “hij die de diepten van elke zee kent en in zijn eentje de hoge zuilen vasthoudt die hemel en aarde van elkaar gescheiden houden.”
In deze zeer vroege beschrijving zien we dat Atlas wordt voorgesteld als hij die de hoge zuilen vasthoudt die de hemel omhooghouden. Merk op dat dit enigszins verschilt van het gangbare beeld van Atlas die de hemel met zijn armen of schouders omhooghoudt. Dit vinden we al zo vroeg als bij Hesiodus, een tijdgenoot van Homerus, die schreef:
“Atlas houdt door zware noodzaak de wijde hemel omhoog met onvermoeid hoofd en armen, staande aan de grenzen van de aarde voor de welluidende Hesperiden.”
Door deze twee beschrijvingen van tijdgenoten van Atlas met elkaar te vergelijken, blijkt dat zijn rol als schutter van de hemel werd voorgesteld als verbonden met zuilen, wellicht door ze rechtstreeks vast te houden, met de hemel er bovenop rustend. Natuurlijk is het ook mogelijk dat verschillende schrijvers zich zijn functie iets anders voorstelden.
Hoe dan ook, deze associatie tussen Atlas en zuilen komt ook in latere bronnen voor. Aischylos, een Griekse dichter van de vijfde eeuw v.Chr., beschreef Atlas als dragend de zuil van hemel en aarde op zijn schouders. Het lijkt erop dat dit idee van één of meer zuilen uiteindelijk vergeten werd, maar dit vroege bewijs toont aan dat dit concept oorspronkelijk bestond.
De zuilen aan Herakles geven
Zoals bekend nam Herakles tijdelijk de rol van Atlas over als schutter van de hemel. Dit gebeurde tijdens de twaalf werken van Herakles. Er zijn niet veel vroege geschreven bronnen voor deze gebeurtenis, wat dit misschien irrelevant zou kunnen doen lijken voor de oorsprong van de Zuilen van Herakles. De vroegste geschreven bron lijkt Diodorus Siculus te zijn, uit de eerste eeuw v.Chr.
Deze mythologische gebeurtenis staat echter afgebeeld op een vaas die dateert van ca. 500 v.Chr. Dit toont aan dat deze mythe veel verder teruggaat dan de vroegste geschreven verslagen ervan. Dit zou zelfs gelijktijdig zijn met de vroegste verwijzing naar de Zuilen van Herakles, die afkomstig is uit de geschriften van Hecataeus.
De meeste bronnen spreken niet expliciet over Herakles die de zuil, of zuilen, van de hemel van Atlas overneemt. Maar zoals we net hebben gezien, werden deze hemelse zuilen relatief vroeg vergeten. Niettemin zou dit concept van Atlas die de hemel door middel van zuilen ondersteunt, samen met het concept van Herakles die tijdelijk de last van Atlas overneemt, logischerwijs betekenen dat de vroegste versie van deze myte Herakles wellicht beschreef als de schutter van de zuilen van de hemel.
In feite is deze vorm van de mythe bewaard gebleven in de geschriften van Herodorus van ca. 400 v.Chr. Zoals we eerder zagen, noemde hij het ‘de zuilen van de kosmos ontvangen’ van Atlas.
In het eerder aangehaalde citaat zagen we dat deze mythe op euhemeristische wijze werd geïnterpreteerd als Herakles die kennis van de sterrenkunde ontving. Diodorus Siculus interpreteerde de mythe van Herakles die de last van Atlas overnam op precies dezelfde manier, wat aantoont dat de mythe die Herodorus vastlegde beslist over die gebeurtenis gaat, en niet over een andere gelegenheid in het leven van Herakles.
Een verklaring voor de Zuilen van Herakles
Het lijkt er dus sterk op dat het vroegste bewijs aangeeft dat het concept van de Zuilen van Herakles oorspronkelijk voortkwam uit de zuilen van de hemel die de hemel ondersteunden. Hoewel ze meestal door Atlas werden gedragen, was hun tijdelijke ondersteuning door Herakles een bijzonder opvallende gebeurtenis.
In tegenstelling tot de Titaan Atlas was Herakles een sterfelijke halfgod. Hij was de enige sterveling – in feite de enige persoon überhaupt – die de hemel ooit in de plaats van Atlas omhooghield. Vanwege deze uiterst monumentale prestatie kwamen deze zuilen van de hemel daarom bekend te staan als de Zuilen van Herakles.
Dit verklaart ook waarom de Zuilen van Herakles met grenzen werden geassocieerd. Atlas zelf wordt afgebeeld als hij die de hemel ondersteunt, precies aan de grens van de aarde. In het eerder aangehaalde citaat uit de Odyssee wordt Atlas bijvoorbeeld beschreven als ‘staande aan de grenzen van de aarde voor de welluidende Hesperiden’.
Waar hield Atlas de hemel omhoog?
Nu we een waarschijnlijke verklaring hebben voor wat de Zuilen van Herakles oorspronkelijk waren, kunnen we de kwestie van waar ze geacht werden te zijn veel beter begrijpen. Zowel Atlas als de Zuilen van Herakles werden geassocieerd met grenzen, de ‘grenzen van de aarde’ of de ‘verste grenzen van de zeevaart’. Maar waar lagen deze grenzen oorspronkelijk precies?
Hesiodus beschrijft Atlas als ‘staande aan de grenzen van de aarde voor de welluidende Hesperiden’. Dit is een zeer nuttig gegeven. Waar waren de Hesperiden? Hun naam alleen al plaatst hen in het westen. Het bewijs uit de alleroudste bronnen geeft aan dat zij oorspronkelijk net voor de westkust van Griekenland zelf werden gesitueerd.
Atlas en de Zuilen van Herakles in het nabije westen
Eén van de eilanden van de Hesperiden was Erytheia, van waaruit Herakles het heilige vee van Geryon stal. Van de zonnegod Helios werd eveneens gezegd dat hij zijn vee ten minste enige tijd op dat eiland hield. Met dit in gedachten is het veelbetekenend dat Tim Severins overtuigende reconstructie van de ware route van de Odyssee het eiland Thrinacia, waar zich het heilige vee van Helios bevond, identificeert met Meganisi.
Het eiland Meganisi ligt net voor de westkust van Griekenland, bij Thesprotia. Muchbeteikenend is dat de vroege Griekse schrijver Hecataeus in de late zesde eeuw v.Chr. schreef dat Erytheia in de streek van Ambracia en Amphilochi lag. Dit is het vastelandsgebied van Griekenland precies tegenover het eiland Meganisi.
Dit vroege bewijs uit de route in de Odyssee en de directe claim van Hecataeus over Erytheia ondersteunen sterk het idee dat Erytheia, en daarmee de andere Hesperiden, oorspronkelijk gesitueerd werden aan de westkust van Griekenland, in de streek van Thesprotia.
Aangezien Atlas door Hesiodus in het land van de Hesperiden wordt geplaatst, zou dit betekenen dat Atlas werd voorgesteld aan de westkust van Griekenland. Hoewel dit verrassend kan lijken, is het consistent met het idee van een primitiever geloofssysteem, uit de tijd voordat de Grieken ver naar het westen expandeerden (niet dat Homerus daarvoor schreef, maar dat deze traditie over Atlas daarvóór ontstond).
Deze conclusie wordt rechtstreeks ondersteund door de Encyclopedia Britannica, die uitlegt:
“Atlas lijkt een zeewezen te zijn geweest dat de zuilen ondersteunde die hemel en aarde uit elkaar hielden. Men dacht dat deze in de zee rustten, onmiddellijk voorbij de meest westelijke horizon.”
Een aantal bronnen laten Herakles zijn zuilen oprichten rond de tijd van zijn avontuur in het land van de Hesperiden. Op basis van bovengenoemd bewijs concludeerde onderzoeker Oliver D Smith, onafhankelijk van het verband met Atlas, dat de Zuilen van Herakles oorspronkelijk in deze streek van West-Griekenland lagen.
Atlas en de Zuilen van Herakles in het verre westen
Naarmate de Griekse mythologische traditie zich ontwikkelde, werden Atlas en het land van de Hesperiden verder naar het westen verplaatst. Al snel werd Atlas sterk geassocieerd met de grote bergen van Noordwest-Afrika. Al bij Herodotus, in het midden van de vijfde eeuw v.Chr., werd Atlas aan deze regio verbonden.
Niet toevallig werden ook de Zuilen van Herakles al snel naar het verre westen verplaatst. Deze locatie lijkt al te zijn vastgesteld ten tijde van Hecataeus, die rond het einde van de zesde eeuw v.Chr. schreef. We vinden haar ook bij Pindarus, die schreef rond 475 v.Chr. In het eerder aangehaalde citaat, over Herakles die de zuilen oprichtte als markering van de verste grenzen van de zeevaart, verwees Pindarus naar de ‘spoorloze zee’ die voorbij de zuilen moeilijk over te steken is.
Dit lijkt te corresponderen met iets dat Pindarus in ongeveer dezelfde tijd in een ander gedicht schreef:
“Voorbij Gadeira richting de westelijke duisternis is geen doorgang.”
Gadeira is Gadir, ofwel het huidige Cádiz in Zuid-Spanje. De overeenkomst tussen de ‘spoorloze zee’ die moeilijk over te steken is en de zee voorbij Gadir die ‘geen doorgang’ heeft, wijst sterk uit dat hij naar dezelfde locatie verwijst. Zo lijkt hij de Zuilen van Herakles bij de Straat van Gibraltar te hebben geplaatst.
Talrijke latere schrijvers ondersteunden deze locatie voor de Zuilen van Herakles, en deze traditie zet zich tot op de dag van vandaag vast voort.
Andere locaties voor de Zuilen van Herakles
Gezien wat de Zuilen van Herakles vertegenwoordigden – los van hun waarschijnlijke verband met de door Atlas ondersteunde zuilen van de hemel – is het volkomen logisch dat we kunnen verwachten ze ook op andere verre plaatsen geplaatst te zien. Er is geen intrinsieke reden waarom ze uitsluitend het uiterste westen zouden hebben aangeduid.
Zuilen van Herakles in het oosten
In feite hebben we hiervoor al bewijs gezien. Herinner u hoe Isocrates beschreef dat Herakles zuilen oprichtte in de buurt van Troje na de verovering van de stammen in die regio, om de grenzen van het Griekse grondgebied te markeren. Dit is een ondubbelzinnige verwijzing naar Zuilen van Herakles in het verre oosten.
Deze vormen in voor de hand liggende zin een aanvulling op de Zuilen van Herakles in het westen, hoewel ze verschillende soorten grenzen lijken aan te duiden (grenzen van Griekse activiteit in het ene geval, en grenzen van Grieks grondgebied in het andere).
Hoe dan ook zien we duidelijk bewijs dat de Zuilen van Herakles werden gebruikt om westelijke en oostelijke grenzen te markeren. Het zou daarom logisch zijn ook verwijzingen naar Zuilen van Herakles bij de noordelijke en zuidelijke grenzen aan te treffen, of het nu grenzen van activiteit of van grondgebied betreft.
Zuilen van Herakles in het noorden
Er bestaat in feite een rechtstreekse verwijzing naar Zuilen van Herakles in het verre noorden. Deze verwijzing komt van Tacitus, de Romeinse schrijver uit de late eerste en vroege tweede eeuw n.Chr. Beschrijvende het gebied vlak bij de plaats waar de Rijn in de Noordzee uitmondt, schreef hij:
“We hebben zelfs de oceaan zelf aan die kant verkend; en de roeping meldt dat er op die kust nog zuilen van Hercules staan.”
Het is duidelijk dat dit niets met de grens van het Griekse grondgebied te maken heeft (om te beginnen was dit het tijdperk van het Romeinse Rijk, dat Griekenland allang had overvleugeld). Toch was het beslist een locatie in het uiterste noorden en was het in zekere zin een grens. Sterker nog, Tacitus vervolgde onmiddellijk met:
“De poging van Drusus Germanicus om in deze streken ontdekkingen te doen was voldoende stoutmoedig; maar de oceaan verzette zich tegen verder onderzoek naar zichzelf en Hercules. Na enige tijd hernieuwde niemand de poging.”
Uit deze passage zien we dat de Noordzee voor de Romeinen beslist een grens van activiteit was. De plaatsing van de Zuilen van Herakles bij de monding van de Rijn is daarmee duidelijk een voorbeeld van deze figuratieve zuilen die worden gebruikt om een grens in een andere hoofdrichting weer te geven.
Een noordelijke locatie voor Atlas
Er is ook bewijs uit de Griekse traditie zelf voor een noordelijke locatie voor de Zuilen van Herakles, daterend van ongeveer dezelfde tijd als de verwijzing van Tacitus. Dit bewijs komt uit de Bibliotheca van Pseudo-Apollodorus, gedateerd rond 100 n.Chr. Verwijzend naar de bijzondere appels uit het land van de Hesperides stelt deze bron:
“Deze appels waren niet, zoals sommigen beweren, in Libië, maar bevonden zich veeleer bij Atlas onder de Hyperboreeërs.”
De Hyperboreeërs waren bewoners van het verre noorden, vanuit het gezichtspunt van de Grieken. Hun naam betekent letterlijk ‘Voorbij Boreas’, die laatste naam verwijzend naar de god van de noordenwind, die doorgaans in Thracië werd geplaatst. Deze korte passage laat zien hoe Atlas, de schutter van de zuilen van de hemel, niet altijd in het verre westen werd geplaatst. Hier wordt hij in het verre noorden gesitueerd.
Naast dit algemene punt bevat deze traditie ook een verwijzing naar Herakles specifiek. Dezelfde bron, de Bibliotheca, luidt:
“Prometheus raadde Herakles aan de appels niet zelf te gaan halen, maar veeleer Atlas van de hemelbol te ontlasten en hem erop uit te sturen. Toen Herakles dus bij Atlas onder de Hyperboreeërs aankwam, herinnerde hij zich de raad van Prometheus en nam de bol over.”
Dit plaatst de prestatie van Herakles, het omhooghouden van de hemel, expliciet in het land van de Hyperboreeërs, dat in het verre noorden lag.
Zuilen van Herakles in het zuiden
Tot nu toe hebben we duidelijk bewijs gezien van Zuilen van Herakles in het westen, oosten en noorden. Voor ten minste twee van deze gelegenheden is er eveneens bewijs dat Atlas in verband met Herakles met die locaties werd geassocieerd.
Met deze feiten in gedachten: kunnen we bewijs identificeren voor zuidelijke Zuilen van Herakles, wellicht ook geassocieerd met een zuidelijke locatie voor Atlas? Zeker. Wat de Zuilen van Herakles zelf betreft, is er een zeer interessante opmerking van Aristoteles uit de vierde eeuw v.Chr.
De Zuilen van Briareus
Volgens Aristoteles stonden de Zuilen van Herakles voorheen bekend als de Zuilen van Briareus. Wie was Briareus nu? Hij was een nogal obscure figuur uit de Griekse mythologie, wat eigenlijk een goed thing is, want het betekent dat hij niet met vele verschillende locaties wordt geassocieerd.
In Hesiodus’ Theogonia, geschreven in de zevende eeuw v.Chr. en een van de alleroudste bronnen die we over dit onderwerp hebben, vinden we de interessante passage over de opsluiting van de Titanen in Tartaros:
“De Titanengoden zijn verborgen onder nevelige duisternis, op een vochtige plaats waar de einden van de enorme aarde zijn. En zij kunnen er niet uit; want Poseidon plaatste er poorten van brons op, en een muur omringt hem aan alle zijden. Daar wonen Gyes en Cottus en grootmoedige Obriareus [Briareus] , betrouwbare bewakers [gevangenisbewaarders] van Zeus.”
In deze passage is Briareus een van de bewakers van Tartaros, die de Titanen daar beneden gevangen houdt. Dit is zijn permanente verblijfplaats, waar hij woont. In lijn met het gegeven dat de Zuilen van Herakles oorspronkelijk de Zuilen van Briareus werden genoemd, wordt de locatie in deze passage ‘de einden van de enorme aarde’ genoemd. Briareus’ locatie is dus verbonden met een belangrijke en definitieve grens van grondgebied.
De ingang van Tartaros
Met dit feit in gedachten is het cruciaal vast te stellen waar de ingang van Tartaros geacht werd te zijn. Gelukkig is het antwoord daarop duidelijk. Er was een specifieke grot op Kaap Taenarum, het westelijke voorgebergte van de Golf van Laconië in Zuid-Griekenland, die werd geïdentificeerd als de ingang van de onderwereld. Briareus en zijn zuilen werden daarom logischerwijs op dat voorgebergte gesitueerd.
Hoe past Kaap Taenarum bij het idee dat dit de ‘einden van de aarde’ waren? Welnu, Kaap Taenarum is een onherbergzaam voorgebergte dat prominent de zee in steekt en het allerzuidelijkste punt van het Griekse vasteland is. Wie naar het zuiden kijkt, staat bij Kaap Taenarum wat Grieks grondgebied betreft absoluut aan ‘de einden van de aarde’.
Bekend als de Zuilen van Herakles
Is er een specifieke reden waarom de Zuilen van Briareus bij Kaap Taenarum bekend zouden komen te staan als de Zuilen van Herakles? Zoals het toeval wil, ja: daar is een zeer voor de hand liggende reden voor. Tijdens zijn twaalf werken moest Herakles afdalen in de onderwereld. Om dit te doen betrad hij de grot op Kaap Taenarum.
Zo bereikte Herakles de indrukwekkende prestatie een van de zeer weinige stervelingen te zijn die ooit in Hades afdaalde en terugkeerde. Het zou slechts passend zijn geweest de Zuilen van Briareus ter ere van zijn prestatie de Zuilen van Herakles te noemen.
Atlas bij de ingang van Tartaros
De conclusie dat Kaap Taenarum een van de locaties van de Zuilen van Herakles was, wordt ook ondersteund door bewijs met betrekking tot Atlas. Direct na de passage over Briareus die de Titanen bewaakt in Tartaros in Hesiodus’ Theogonia gaat de beschrijving van Tartaros verder.
“En daar zijn, alle in hun orde, de bronnen en einden van de duistere aarde en de nevelige Tartaros en de onvruchtbare zee en de sterrenhemel, afstotelijk en vochtig, waaraan zelfs de goden een hekel hebben. Daar staat het angstwekkende huis van de sombere Nacht, gehuld in donkere wolken. Daarvoor staat de zoon van Iapetus [Atlas] onwrikbaar de wijde hemel omhoog te houden op zijn hoofd en onvermoeide handen, waar Nacht en Dag naderbij komen en elkaar begroeten wanneer zij de grote drempel van brons passeren.”
Deze angstwekkende plaats is de locatie waar Atlas, de ‘zoon van Iapetus’, de hemel omhooghoudt. Hoewel dit tegenstrijdig is met de uitspraak van Hesiodus dat Atlas in het westen stond, is het slechts een weerspiegeling van het evidentie gegeven dat Atlas de hemel aan alle vier de hoofdstreken van de aarde omhooghield.
Cruciaal is dat deze beschrijving hem bij de ingang van de onderwereld plaatst, die, zoals we hebben gezien, Kaap Taenarum was. De sombere en onherbergzame aard van dit gebied komt overeen met de werkelijke geografie. Tim Severin beschreef het als ‘een van de meest kale en onherbergzame delen van Griekenland’.
De Odyssee beschrijft het land van de Laestrygoniërs als een land waar ‘de paden van dag en nacht dicht bij elkaar liggen’. Severin identificeert deze locatie op overtuigende wijze als Kaap Taenarum, op basis van zijn reconstructie van de route van de Odyssee. Dit ondersteunt de conclusie dat Hesiodus naar deze plek verweos, aangezien hij stelde dat ‘Nacht en Dag naderbij komen en elkaar begroeten’.
Gezien dit alles zou Kaap Taenarum duidelijk nog een locatie zijn waar de zuilen van de hemel, met Atlas als schutter, werden geacht te hebben gestaan.
Conclusie
Concluderend kunnen we zien dat de Zuilen van Herakles vrijwel zeker ontstonden uit het notion van zuilen die de hemel ondersteunden. Het lijkt erop dat deze zuilen in de vroege Griekse mythologie werden geassocieerd met de Titaan Atlas en zijn last van het ondersteunen van de hemel, maar dat ze vrij vroeg vergeten werden. Ze kwamen zeer waarschijnlijk bekend te staan als Zuilen van Herakles door de mythe van Herakles die kort de plaats van Atlas innam, als enige sterveling die ooit de hemel omhooghield. Deze naam werd wellicht ook bevorderd door Herakles’ reis naar de onderwereld op de locatie van de zuidelijke zuilen van de hemel, ook wel de Zuilen van Briareus genoemd. Vanwege de aard van deze zuilen werden zowel Atlas zelf als de Zuilen van Herakles geassocieerd met locaties ver in het noorden, oosten, zuiden en westen. Soms werden ze gebruikt om de grenzen van Griekse activiteit aan te duiden, terwijl ze op andere momenten werden gebruikt om de grenzen van Grieks grondgebied aan te duiden.
Bronnen
Smith, Oliver D., In Search of the Pillars of Heracles, 2019
Severin, Tim, The Ulysses Voyage, 1987
https://www.theoi.com/Kosmos/Erytheia.html
https://atlantipedia.ie/samples/pillars-of-herakles-revised/
https://www.arcus-atlantis.org.uk/atlantis/where-is-atlantis.html
