De Vrouwen van Zeus: De Mythologie Achter de Minnaressen van Zeus

Mythology

Zeus is ongetwijfeld de meest prominente figuur in de hele Griekse mythologie. Naast zijn rol als koning van de goden, is een van de bekendste feiten over Zeus dat hij veel minnaressen had. Zijn affaires maakten zijn vrouw, Hera, vaak erg boos. Wat echter minder bekend is, is het feit dat de Griekse mythologie Zeus eigenlijk toeschrijft meer dan één wettige vrouw te hebben gehad. Er waren er zes anderen vóór Hera. De Griekse dichter Hesiodus, schrijvend in de zevende eeuw v.Chr., bewaarde de traditie van de zeven vrouwen van Zeus. Dit artikel geeft een overzicht van wie deze vrouwen waren en wat de mythologie achter hen is.

Muurschildering van het huwelijk van Zeus en Hera, Pompeï, Wikimedia Commons, CC-BY 4.0

Metis

Volgens de versie van Hesiodus was Metis de eerste vrouw van Zeus. Zij was de godin van de wijsheid en het denken. Ze hielp Zeus de Titanomachie te winnen, de grote oorlog tussen de Titanen en de jongere generatie goden. Cronus had alle broers en zussen van Zeus opgegeten, maar toen gaf Metis Zeus een brouwsel dat Cronus deed braken, waardoor hij hen weer uitspuugde. Dit plan werkte, en het herstel van zijn broers en zussen was een cruciaal onderdeel van wat de goden in staat stelde de Titanomachie te winnen.

Nadat de oorlog was geëindigd, achtervolgde Zeus Metis en trouwde uiteindelijk met haar. Zeus werd echter op de hoogte gebracht van een profetie dat zij een zoon zou baren (na eerst een dochter te hebben gebaard) die machtiger zou zijn dan zijn vader en hem zou afzetten als koning van de kosmos, net zoals Zeus met zijn eigen vader had gedaan.

Om de vervulling van deze profetie te voorkomen, verzwolg Zeus Metis nadat zij zichzelf in een vlieg had veranderd. Ze was al zwanger toen dit gebeurde. Terwijl ze in zijn geest leefde, voedde ze hun dochter op, die Athena bleek te zijn. Zij kwam uiteindelijk tevoorschijn uit de geest van Zeus en werd de godin van de wijsheid. Door de strategie van Zeus werd de voorspelde zoon nooit geboren en behield Zeus zijn positie.

De Familie van Metis

Metis kwam uit een extreem grote familie. Ze was de dochter van Oceanus, een Titaan die over de zeeën heerste en de personificatie was van de wereldomvattende rivier genaamd Oceanus. De moeder van Metis was Tethys, de Titaan-zus van Oceanus. Als zodanig was Metis een van de nichten van Zeus. Samen waren Tethys en Oceanus de ouders van 3000 oceaannimfen die de Oceaniden werden genoemd. Metis was een van dit verbazingwekkende aantal nimfen, of lagere godheden.

Maar dit waren niet alle zussen van Metis. Oceanus en Tethys waren ook de ouders van de Potamoi, de goden van rivieren en stromen. Ook zij waren met 3000 in getal.

Naast de moeder van Athena was Metis ook de moeder van Porus, een minder belangrijke god die opportunisme of vindingrijkheid vertegenwoordigde. Er is weinig tot niets bekend over hoe deze god tot stand kwam, noch hoe zijn bestaan in overeenstemming is met de mythe van Zeus en de profetie over de zoon van Metis die zijn vader zou afzetten.

Themis

Themis was de godin van de wet en gerechtigheid. Op basis hiervan wordt zij in de Griekse kunst vaak afgebeeld met een weegschaal. Soms wordt ze afgebeeld met een blinddoek voor haar ogen om haar onpartijdigheid te symboliseren.

Hesiodus presenteert geen verhaal over Themis als de vrouw van Zeus, afgezien van het simpele feit dat ze getrouwd zijn. Pindarus, de Griekse dichter die leefde rond 400 v.Chr., gaf wat meer informatie. Hij legt uit dat de Moirai (de Schikgodinnen, personificaties van het lot) Themis naar de Olympus brachten, waar zij de bruid van Zeus werd.

Hoewel er niet veel mythen over de rol van Themis als vrouw van Zeus bewaard zijn gebleven, vertelt een zeer vroeg verslag (misschien uit de tijd van Homerus en Hesiodus), genaamd de Cypria, hoe Themis en Zeus samen het begin van de Trojaanse Oorlog beraamden.

De Eerste Vrouw van Zeus?

Volgens de versie van Hesiodus was Themis de tweede vrouw van Zeus. In contrast hiermee stelt een fragment van Pindarus dat Themis zijn eerste vrouw was. Sommige geleerden geloven dat Pindarus simpelweg het aantal vrouwen van Zeus wilde verminderen. Aan de andere kant geloven sommige geleerden dat Pindarus een preciezere reden had voor deze verandering.

Pindarus kent aan Themis het epitheton ‘van goede raad’ toe. Denk eraan dat Metis de godin van wijsheid en denken was. Daarom is er de suggestie dat Pindarus Metis wegliet omdat hij haar zag als een louter verlengstuk van Themis, de godin van wet en gerechtigheid die noodzakelijkerwijs al wijsheid of ‘goede raad’ had.

Toch is dit een vreemde verandering, gezien het belangrijke verhaal over de relatie tussen Metis en Zeus. In ieder geval kan worden aangenomen dat de versie van Hesiodus dichter bij de oorspronkelijke traditie staat over Zeus en zijn vele vrouwen.

De Familie van Themis

Themis was een Titanide, de dochter van de oergoden Uranus and Gaia. Ze was dus een zus van de andere Titanen, zoals Oceanus, Cronus, Rhea, en anderen. Aangezien Zeus de zoon van Cronus was, betekent dit dat Themis eigenlijk de tante van Zeus was.

Bij Zeus baarde Themis ten minste zes kinderen. Zij waren de drie Moirai en de drie Horae. De Moirai waren de Schikgodinnen, personificaties van het Lot. Hun namen waren Clotho, Lachesis en Atropos. In de versie van Pindarus zijn de Moirai echter niet de kinderen van Themis. De Horae waren de personificaties van de seizoenen, genaamd Dike, Eunomia en Eirene.

Sommige latere tradities maken haar de moeder van andere godheden, maar dit zijn geïsoleerde tradities met weinig tot geen steun elders.

Eurynome

Hesiodus vertelt ons dat de derde vrouw van Zeus Eurynome was. Zij was een Oceanide, net als zijn eerste vrouw Metis. Wat bijzonder interessant aan haar is, is dat zij blijkbaar twee keer koningin van de kosmos is geworden. Volgens Apollodorus was er, voordat Cronus en Rhea de kosmos regeerden, een Titaan genaamd Ophion koning en was Eurynome zijn koningin.

Oud-Griekse vaas met Eurynome aan de uiterste linkerzijde (Bron)

Het verslag van Apollodorus noemt deze Eurynome specifiek de dochter van Oceanus, wat bevestigt dat het om dezelfde Eurynome, de Oceanide, gaat. Apollodorus vertelt verder dat Eurynome en haar echtgenoot werden neergeworpen naar de wereldomvattende rivier, Oceanus, waar ze zich vermoedelijk bij haar duizenden zussen voegde.

Het enige andere opmerkelijke verhaal waarbij Eurynome betrokken is, is dat zij Hephaestus ontving toen hij door zijn moeder Hera van de Olympus was geworpen. Ze verpleegde de god toen tot hij weer gezond was, en uiteindelijk trouwde hij met de dochter van Eurynome, Aglaea. Er lijken geen verhalen te zijn over hoe zij de vrouw van Zeus werd (en dus voor de tweede keer koningin van de kosmos), noch over de activiteiten van Zeus en Eurynome samen.

De Familie van Eurynome

Eurynome was de dochter van Oceanus and Tethys. Ze was een van de Oceaniden en dus een zus van de eerste vrouw van Zeus, Metis. Ze had duizenden zussen, aangezien de Oceaniden met 3000 waren en de Potamoi, of riviergoden, met evenveel.

Eurynome baarde Zeus drie kinderen, collectief bekend als de Charites. Hun namen waren Aglaea (de vrouw van Hephaestus), Euphrosyne en Thalia. Hun naam ‘Charites’ vertaalt zich als ‘Gratiën’. Zij waren de godinnen van charme, schoonheid en vruchtbaarheid.

Demeter

Hesiodus legt uit dat de volgende vrouw van Zeus Demeter was. Zij was de godin van de landbouw en de oogst. Ze was ook de godin van verschillende andere concepten, zoals het huwelijk, gezondheid en geboorte. In overeenstemming met haar rol als verstrekker en beschermer van graan, was een van haar titels ‘Zij van het Graan’. Ze had ook een titel die ‘Wetgever’ betekende, verwijzend naar haar verbinding met de heilige, ongeschreven wet.

De bekendste mythe over haar is verbonden met haar dochter, Persephone. Zij was een vruchtbaarheidsgodin die haar moeder, Demeter, hielp met de oogst. Hades, de god van de Onderwereld, werd verliefd op haar en wilde haar als zijn vrouw nemen.

Met toestemming van Zeus ontvoerde Hades Persephone. Demeter was radeloos en besteedde al haar tijd aan het zoeken naar haar dochter. Door de gewassen te verwaarlozen, veroorzaakte ze verschrikkelijke hongersnoden onder de mensheid. Vanwege de protesten was Zeus gedwongen Hades te vragen Persephone terug te geven. Hades liet haar gaan, maar door haar te misleiden om wat voedsel uit de Onderwereld te eten, was ze gedwongen elk jaar een deel van de tijd in de Onderwereld door te brengen.

De Familie van Demeter

Demeter was een dochter van Cronus en Rhea. Als zodanig was ze de zus van Zeus. Toen ze jong was, verslond haar vader Cronus haar samen met bijna al haar andere broers en zussen, maar daarna werden ze allemaal door Zeus bevrijd.

Demeter was nauw verbonden met haar dochter, Persephone. In de meeste verslagen werd zij geboren uit de verbintenis van Demeter en Zeus. Er is echter een alternatieve versie van de geboorte van Persephone. In deze versie heeft Zeus gemeenschap met zijn moeder, Rhea, die vervolgens Persephone baart. Deze versie stelt vervolgens dat Rhea daarna in Demeter veranderde.

Diodorus Siculus legde een traditie vast dat Demeter de moeder was van de wijngod Dionysus, hoewel de meeste andere tradities hem de zoon maken van Zeus en een andere minnares. Demeter wordt ook afgebeeld als de moeder van Plutus, de god van de rijkdom. Dit kind werd echter niet door Zeus verwekt – zijn vader was een sterveling genaamd Iasion.

Mnemosyne

De vijfde vrouw van Zeus, volgens het verslag van Hesiodus, was Mnemosyne. Zij was een Titanide die het geheugen vertegenwoordigde. In tegenstelling tot de andere Titanen werd zij door de oude Grieken in het echte leven actief aanbeden.

Mnemosyne werd gezien als de personificatie van een rivier in de Onderwereld. Normaal gesproken dronken de zielen van de doden uit een rivier genaamd de Lethe, die hun geheugen wiste zodat ze zich hun vorige levens niet zouden herinneren wanneer ze werden gereïncarneerd. Als ze in plaats daarvan uit Mnemosyne dronken, konden ze dit voorkomen.

Wat betreft haar relatie met Zeus, vertelt Hesiodus ons dat Zeus ‘negen opeenvolgende nachten haar heilige bed betrad’. Deze verbintenis leidde tot de negen Muzen.

De Familie van Mnemosyne

Als Titanide was Mnemosyne de dochter van Uranus en Gaia. Haar broers en zussen waren de andere Titanen, waaronder Cronus, de vader van Zeus. Dit maakt haar een van de tantes van Zeus.

Haar bekendste familieleden zijn verreweg haar dochters, de negen Muzen. Dit waren de godinnen van literatuur, wetenschap en kunst. Ze hadden een sterke aanwezigheid in de Griekse samenleving, gezien de Griekse liefde voor kennis en poëzie.

In tegenstelling tot hun moeder, Mnemosyne, vertegenwoordigden de Muzen ook vergetelheid, in die zin dat ze mensen hielpen hun zorgen te vergeten.

Leto

De zesde vrouw van Zeus volgens de traditie van Hesiodus was Leto. Zij was de godin van het moederschap en een beschermer van de jongeren. Ze werd door de Grieken meestal afgebeeld zonder onderscheidende kenmerken, wat betekent dat ze in kunstwerken meestal moet worden geïdentificeerd op basis van de algemene context. Soms wordt ze echter getoond terwijl ze haar sluier over haar gezicht tilt, wat wordt geïnterpreteerd als een teken van bescheidenheid.

Leto verschijnt in de Griekse mythologie als het onderwerp van veel vervolging. Een van de bekendste verhalen over haar vertelt hoe de godin Hera haar vervolgde terwijl ze zwanger was. Leto vluchtte uiteindelijk naar het eiland Delos, waar ze een tweeling baarde. Later probeerde de reus Tityos Leto te ontvoeren en te verkrachten, maar haar zoon Apollo redde haar.

Bij een andere gelegenheid stuurde Hera het monster Python op haar af. Ze is echter niet altijd het slachtoffer van moeilijkheden. In sommige mythen speelt ze een actieve rol. Zo noemt Homerus haar als ondersteuner van de Trojanen tijdens de Trojaanse Oorlog.

Een reliëf uit de tweede eeuw dat het huwelijk van Zeus en Leto afbeeldt (Bron)

Was Zij Echt de Vrouw van Zeus?

Het is interessant om het verschil op te merken tussen wat Hesiodus vastlegde en wat alle latere traditie vastlegde. Hesiodus presenteert Leto absoluut als de vrouw van Zeus vóór zijn huwelijk met Hera. Toch is het verhaal over haar vlucht voor de toorn van Hera tijdens haar zwangerschap hiermee niet consistent. Leto zou zwanger zijn geworden na gemeenschap met Zeus, en het is precies om deze reden dat Hera haar haat, aangezien Hera de vrouw van Zeus is.

Dat Leto de vrouw van Zeus was vóór Hera lijkt volledig onverenigbaar met deze hardnekkige latere traditie over de jaloersheid van Hera over hun affaire. Of Hesiodus in dit geval werkelijk een versie van de mythe bewaart die dichter bij de oorspronkelijke staat, is moeilijk te zeggen.

Misschien was de lijst van de zeven vrouwen van Zeus oorspronkelijk niet strikt chronologisch bedoeld, maar interpreteerde Hesiodus het verkeerd en presenteerde hij het als zodanig. Interessant genoeg portretteren bepaalde Homerische teksten Leto als zijnde aan de zijde van Zeus tijdens de afwezigheid van Hera, alsof zij zijn eigenlijke vrouw was, en niet slechts een minnares.

Misschien was Leto dus oorspronkelijk een vrouw die Zeus nam terwijl Hera een tijdje weg was. Het verslag van Hesiodus zou dan één evolutie van dit geloof bewaren, terwijl andere Griekse tradities een andere evolutie bewaren.

De Familie van Leto

Leto was de dochter van de Titanen Coeus en Phoebe. Over de vader is vrijwel niets bekend, en de moeder speelt eveneens weinig tot geen rol in de Griekse mythologie. De zus van Leto was Asteria, de moeder van Hecate, de godin van de hekserij.

Net als Mnemosyne waren de bekendste familieleden van Leto haar kinderen. Ze was de moeder van de tweeling Apollo and Artemis. De eerste was de god van de zon en van genezing, terwijl de laatste de godin van de jacht en van wilde dieren was. Ze wordt in de Griekse mythologie vaak geassocieerd met haar kinderen.

Hera, de Hoofdvrouw van Zeus

Ten slotte legt Hesiodus uit dat Zeus Hera als zijn zevende vrouw nam. In de overweldigende meerderheid van de oude Griekse tradities is Hera degene die wordt genoemd als de vrouw van Zeus. Als zijn vrouw was zij de koningin van de goden. Ze was een godin en heerste over de lucht, met een speciale associatie met de sterren in het bijzonder. Ze was ook de godin van vrouwen en het huwelijk.

De Griekse kunst beeldt haar soms af zittend op een troon met een kroon, wat laat zien dat ze niet louter de vrouw van een koning was, maar een regerende koningin in haar eigen recht. Ze wordt ook getoond terwijl ze een koninklijke scepter vasthoudt met lotusbladeren aan het uiteinde.

Hera vervolgde beroemd Heracles (wiens eigen naam ‘Roem van Hera’ betekent, misschien ironisch bedoeld) en, minder bekend, Dionysus. Ze steunde ook de Grieken tijdens hun oorlog tegen Troje. Bovendien steunde ze de Argonauten op hun zoektocht naar het Gulden Vlies.

De Familie van Hera

Hera was de dochter van Cronus en Rhea. Cronus was een Titaan en de koning van de kosmos voordat hij door Zeus werd afgezet. Rhea was een Titanide, de moeder van de goden. Hera was dus de zus van veel van de goden (waaronder Zeus).

Hera zelf was ook de moeder van veel andere goden. Een van haar meest opmerkelijke kinderen was Hephaestus, de god van het vuur en de metallurgie en de schepper van Pandora, de eerste menselijke vrouw. Volgens de oudste tradities baarde Hera Hephaestus alleen, zonder Zeus. Hetzelfde gebeurde ook met het monster Typhon (hoewel de meeste andere tradities Hera niet de moeder van Typhon maken).

De meerderheid van de kinderen van Hera werd echter verwekt door Zeus. Er was Hebe, een godin van de jeugd en de vrouw van Heracles. Er was Eileithyia, de godin van de geboorte en de aspirant-moordenaar van Heracles als baby. Een late traditie presenteert Hera ook als de moeder van de Charites, drie godinnen van schoonheid, vreugde en dans. Toch was het meest beroemde en belangrijkste van de kinderen van Hera met Zeus Ares, de god van de oorlog.

Conclusie

Samengevat stelt de Griekse mythologie dat Zeus zeven vrouwen had. Zijn eerste vrouw was Metis, zijn tweede was Themis, zijn derde was Eurynome, zijn vierde was Demeter, zijn vijfde was Mnemosyne, zijn zesde was Leto, en zijn zevende was Hera. Deze laatste vrouw, Hera, wordt in de meerderheid van de verhalen als zijn vrouw gepresenteerd.

Wie Was de Meest Geliefde Vrouw van Zeus?

Oude Griekse schrijvers zeiden niet expliciet van welke vrouw Zeus het meeste hield. Het feit dat hij bij Hera bleef en niet doorging naar een achtste vrouw, geeft echter aan dat hij het meeste van Hera hield.

Waren de Zeven Vrouwen van Zeus Zijn Enige Minnaressen?

Nee, Zeus had veel andere minnaressen buiten zijn zeven vrouwen. Een van de bekendste was Alcmene, een sterfelijke vrouw. Zijn verbintenis met haar leidde tot de geboorte van de beroemde Heracles. Een andere sterfelijke minnares was Io, een priesteres uit Argos. Zij werd de voorouder van verschillende belangrijke helden. Een niet-sterfelijke minnares was Maia, uit de groep nimfen die bekend staat als de Pleiaden. Bij haar verwekte Zeus Hermes, de boodschapper van de goden.